御书房内，一时安静下来。银丝炭烧得正旺，偶尔炸开一点细碎火星。
萧执抬起头，看向谢昭，眼底终于浮起一丝笑意，“谢珩。你今日真正想借的，不是沈家的银子。”
他目光落在沈万金身上，声音平稳而沉缓，“而是沈家这二十七年。”
沈万金久久没有说话。他低着头，看着自己那双布满薄茧的手。这双手，拨过算盘，扛过盐袋，签过契书，也摸过数不清的银子。
二十七年风雨商途。人人都说，他有钱。却从来没有一个人告诉过他，原来，他这些年走出来的路，也值钱。
良久，沈万金缓缓抬起头，声音已经有些发涩，“陛下。谢公子。草民……不过一介商贾，真的……配吗？”
萧执静静望着他，片刻之后，忽然开口，“沈万金。”
年轻帝王声音不高，却让所有人都安静下来，“朕问你，若今年冬天，北境断盐，会如何？”
沈万金神色一凛。几乎没有思索，便脱口而出，“边军若长期无盐，士卒体乏，军心必乱。百姓若久无盐，疫病滋生，死伤难计。
“轻则数千。重则……”他顿了一下，缓缓吐出四个字，“不可估量。”
萧执轻轻点头，“看来，你知道。”
他说着起身，走到御书房中央，墙上悬着一幅大梁疆域图，“兵部。”
兵部尚书连忙出列，“臣在。”
“若朝廷自行调运十万石盐。多久能到？”
兵部尚书一下僵住，他掰着手指开始算。调卫所，征民夫，发文书，过州府，层层验印……
半晌，他脸色越来越尴尬，“最快……半年左右。”
旁边，户部尚书慢悠悠补了一句，“前提还是一路无雪，无匪，无灾。”
兵部尚书顿时闭嘴。萧执没有评价，只是缓缓转过头，“沈万金。若是你需多久？”
沈万金认真想了片刻，“三十五日。”
兵部尚书眼睛一下瞪圆。“三十五日？”
沈万金点头，“若天气好，二十八日，也不是没有可能。”
御书房忽然安静下来。兵部尚书看看舆图，又看看沈万金，整个人都有些发懵。
自己带兵多年，今日才知道，原来运粮，也是一门大学问。
就在这时，萧执缓缓望向谢昭，“谢珩。朕现在知道，你为何一定要他了。”
谢昭闻言，拱手一礼，唇角微扬，“陛下明鉴。”
她转身望向沈万金，没有再提银两，也没有再提盐船，只是轻声道：“沈老爷，二十七年来，你走遍大梁十三道。”
“哪里的河冬日会封，哪里的山道最快，哪一州的渡口最稳，哪一道关卡最容易耽误时辰，哪一家商号可信，哪一位掌柜可托付……”
“这些东西。”她轻轻点了点自己的额角，“不是账册里能学来的，更不是花银子就能买来的。”
户部尚书听到这里，不由轻轻点头。这一点，他比任何人都清楚。
户部每年都会统计各州赋税，却从来没有一本册子，能告诉他们，哪条商路最快，哪条水路最稳。
谢昭继续说道：“朝廷今日当然需要沈家的银子。可银子花完了，就没有了。臣真正想留下的，是沈家这二十七年积攒下来的经验。”
她缓步走到悬挂的大梁疆域图前，并没有伸手去碰，只是静静望着那幅地图，“今日，这些经验在沈老爷脑子里。可十年之后呢？二十年之后呢？”
“若有一日，沈家退出盐业，这些经验，是不是也跟着一起消失了？”
御书房内，骤然安静。户部尚书眼皮微微一跳。