张三郎蹲下来，从袖子里摸出一把铜钱，搁在门槛上，“马伯，我不是来抓你的。你家今年的欠税，是陈家的事，跟你没关系。你跟我说实话就行。”
老马头看了那把钱一眼，喉结动了动，嘴唇哆嗦了几下，终究没出声。
老赵在旁边叹了口气，“老马头，这是户房新上任的张前行，不是以前那些催税的。你怕什么？”
老马头抬起头看了张三郎一眼，又低下头去，声音从喉咙里挤出来，“官爷，田不是小老儿的，税却是小老儿的名字。小的没钱也没粮，您要抓就抓吧。”
张三郎把那把钱往前推了推，“这钱你拿着，买几斤粮。欠税的事，我来想办法。”
老马头看着那把钱，没有伸手，往后退了一步，“官爷，小老儿不敢拿。拿了就是认了。陈员外知道了，小的连地都没得种了，明年全家都要饿死。”
他说完转身进了屋，把门关上了。
门板合上的声音闷闷的，像是怕惊着谁。
张三郎站起来，看了一眼那扇关上的门，没有再去敲。
老赵把门槛上的钱捡起来，递给张三郎，“张前行，佃户们不敢说的。陈家给饭吃，给地种，得罪了陈家，一家老小都得饿死。”
张三郎接过钱揣回袖子里，“去刘家。”
刘家在村西头，青砖瓦房，门楣上挂着块木匾，写着“积善之家”。
院门敞着，一个管家模样的人站在门口，看见两人，脸上堆起笑迎上来，“两位官爷，可是来找我家老爷？我家老爷去城里有事，不在家。两位改日再来？”
老赵看了张三郎一眼。
张三郎点点头，转身就走。
老赵追上来，“张前行，刘家跟陈家世代联姻，怎么会帮咱们？来之前我就说了，这条路走不通。”
“回去对账。”张三郎收回目光，大步往陈家大宅走去。
陈家账房在正院西侧，面阔两间，靠墙一排木架，架上摞着十几本账册。一张长案上摊着今年的收支簿，墨迹还没干透。
管家站在案边，手里捧着一本旧账册，脸上挂着殷勤的笑，“张前行，这是陈家近五年的田赋底册。您要核哪一笔，小的给您找。”