之后的三日，沈江离没有再添加新的线索，也没有急于去验证陆铭的推测。
他有一种预感——在下一个关键节点出现之前，任何盲目的动作都可能是徒劳，甚至会将那张已经隐约浮现的网惊得缩回去。
京杭大运河的水面上，户部左侍郎林安远率领的漕粮巡查队伍，已经抵达了扬州。
按照行程，他们将在扬州停留三日，核查当地漕仓的账目和存粮，然后继续向西，预计五日后进入金陵地界。
林安远行事滴水不漏，每日按部就班地召集地方官员问话、查账、验仓，一切看起来都与一位恪尽职守的钦差大臣毫无二致。
但只有他自己知道，每到一个驿站，他都会在无人处打开夹层中藏着密函的官帽，取出里面空白的纸张，用特制的隐形墨水和一根极细的炭笔，记录下一些看似平常、实则暗藏玄机的观察所得。
比如，在扬州驿站，他记下“马夫三人，言谈间提及金陵近期粮价平稳，但黑市米价微涨，有商贾大量收购陈米”；在瓜洲渡口，他记下“漕船一艘，船号‘江宁七号’，吃水极深，报关货物为茶叶，但船身摇晃时发出金属碰撞之声，疑为兵器”；在距离金陵还有一日路程的栖霞驿，他记下“驿丞新换，原驿丞告病，新驿丞面生，口音混杂，不似本地人”……
这些零碎的记录，他每日都会通过一种极其隐秘的方式——将写好的纸条塞入一枚特制的、看起来像是普通铜钱的空心钱孔中，然后在一个看似偶然的机会，将这枚“铜钱”丢入驿站的某个固定角落——等待后续的人取走，最终汇总到御前。
而在金陵城中，那十二名军士的行动也进入了更加危险的深水区。
冯三爷返回后，秦淮河南岸那处私宅的守卫明显加强了。原本只有两人轮值的后门，现在增加了四名带刀护卫，且每隔一个时辰就会换岗，换岗时有一套复杂的口令核对。
因此，他们不敢贸然接近，只能通过在高处架设的、几乎肉眼无法察觉的细丝线镜，远远地观察那处私宅的动静。
他们发现，冯三爷几乎不出门，所有事务都通过那名被他们称为“铁箱随从”的彪形大汉传达。而那只铁皮箱子，被安置在私宅正厅的密室中，密室的门需要两把不同的钥匙同时开启，一把在冯三爷身上，另一把在那个“铁箱随从”身上。
更令人不安的是，他们通过长期蹲守，发现每隔三日，就会有一辆马车从北静王的别院驶出，在夜色的掩护下，驶入那处私宅的后门。
马车每次运来的东西，都用油布盖得严严实实，但从形状和重量判断，不像是金银，也不像是普通的货物，倒像是一些箱笼或者……人。
暗卫中有人冒险靠近过一次，听到从车厢内传出的、极其微弱的呻吟声，像是一个受了伤的人，但他们不敢进一步探查，只能将这一情况记录下来，等待进一步的指令。
这两条线——一条是明线，由林安远沿着运河缓缓向南推进；一条是暗线，由那十二名军士在金陵城中苦苦支撑——都在朝着同一个终点逼近。
指挥这两条线的沈江离，此刻正坐在府中的书房中，面前摊开着一张最新的、由林安远传回的密报汇总，以及金陵暗卫绘制的私宅周边布防图。
他没有急于做出判断，只是将两方面的情报放在一起比对，寻找着其中的关联点和矛盾点。
这日深夜，冬凌又一次从侧门领进了一名风尘仆仆的信使——是一名扮作药材商人的普通信使。他带来了林安远从金陵城外最后一站发出的密函。
沈江离拆开密函，取出里面的纸条，在灯下展开。纸条上的字迹比以往更加简练，只有短短三行字：