每个师之间保持着五到十公里的间隔，战士们白天在山林里隐蔽休息，夜间赶路。
行军过程中全军电台保持静默，只有王耀武的指挥部每四小时开机一次，接收苏杭发来的指令。
六月二十二日夜间，74军的前锋部队到达了荆门以南的一片丘陵地带。
六月二十三日傍晚，第七十四军全部到达了钟祥以北的预定集结位置。
部队在一片丘陵间的密林里隐蔽下来，坦克停在山坳里，战士们用树枝将其进行了伪装，步兵在树林里就地休息。
王耀武的指挥设在一个半山腰的村子里。
通讯参谋门将电台临时架了起来，他在当天晚上向苏杭发了一封电报："部队全部到位，人员装备完整，随时可以投入战斗。"
苏杭收到电报的时候已经是夜里了。
全战地图上日军的红色防线在枣阳以东一字排开，正面摆了三个联队，纵深约二十公里。
"给各部队发电。十八军正面发起佯攻，牵制日军主力。汤恩伯从北线向南攻击前进，压缩日军活动空间。七十四军从钟祥以北向日军侧翼发动突击，目标为枣阳以东公路交汇点。出击时间：二十四日拂晓。"
命令发出去的时候已经过了午夜。
"长官，你不去睡一会儿？明天还有得忙。"
苏杭把水杯放下："睡不睡都一样。你去睡吧，有事我叫你。"魏勇没再劝，转身出去了。
屋里只剩下苏杭一个人，还有桌上那盏灯，以及全战地图上上那些安静地等待黎明的蓝色和红色标记。
六月二十四日拂晓，天刚蒙蒙亮，炮声从宜昌以北的方向响了起来。
十八军的炮兵阵地上，炮手们把最后一批储备炮弹推上了炮膛。
陈诚站在指挥所外面的土坡上看着东面的方向，炮口的闪光在天边一闪一闪的。
十八军的步兵在炮火掩护下向前推进。迫击炮和重机枪在后方提供压制火力，步兵以散兵线向前快速推进。
在丘陵之间交替掩护推进。日军的正面防线被打了个措手不及，前沿阵地的枪声响成一团，日军的联队长们在电台里向上级报告"国军正在大规模进攻"。
园部和一郎接到报告之后没有犹豫，他判断这就是国军的反击主力，立刻把预备队调向了正面。
通讯频道里全是调兵遣将的指令。日军的预备队开始从纵深位置向正面移动，装甲车和卡车在公路上卷起一路尘土，步兵们扛着弹药箱跑步进入阵地。
正面防线的火力密度在短短两个小时内明显增强，十八军的前沿部队立刻就感受到了压力，推进速度慢了下来。
早晨六点，天色刚刚亮起。第七十四军从钟祥以北的丘陵地带突然杀了出来。