连续几天的饥饿、寒冷、惊吓和疲惫，就像慢火炖肉，一点点熬干了他们的理智和谨慎。求生的欲望烧得他们心焦似火，只想一步就跨出这吃人的大山。就在这时候，他们“发现”了一条“捷径”——一道看起来可以斜插着切出群山包围的山谷。
那山谷口子不小，里头望去，地势果然比翻山越岭平缓多了，树木也稀疏，露出大片覆雪的空地。走在里头，肯定比在山上跟倒木、刺棵子拼命省力气得多。
“瞅见没？这谷！顺着它走，指定能插出去！兴许明儿个，咱就能看见屯子里的炊烟了！”田定指着山谷，兴奋得脸都红了，好像已经看到了热炕头和苞米碴子粥。
“是啊，贾主任，这路瞅着好走！”刀疤脸也动了心，他实在是被爬山爬怕了。
贾怀仁心里也有些活泛，他掂量了一下所剩无几的体力，看了看蔫头耷脑的几个人，又望了望那似乎通向光明的山谷，犹豫了一下，终究是被“快速脱困”的诱惑占了上风。“好！那咱就走这山谷！都打起精神，加快脚步！”
一行人如同溺水者抓住了最后一根稻草，几乎是欢天喜地地涌进了山谷。起初，顺利得让他们几乎要唱出来。谷里雪厚，但踩上去结实；没有烦人的灌木丛挡道；抬头看天，都觉着亮堂了些。除了他们“咯吱咯吱”的踩雪声，四周静悄悄的，连声鸟叫都听不见。
可走着走着，这静，就静得有点瘆人了。老山里的人常说：“宁听鬼哭，不听寂寥。”
野兽的嚎叫固然可怕，但那代表这里有活物，有生气。而这种死一般的寂静，往往意味着这是一片“死地”，连最耐寒的鸟雀、最狡猾的狐狸都不愿靠近。
可惜，这七个被求生欲望烧昏了头脑的人，此刻只觉着走路轻松，哪还有心思去琢磨这反常的寂静里藏着什么玄机？他们甚至觉得，这是老天爷终于开了眼，给他们指了一条明路。
走到山谷中段，日头已经西斜，把积雪染上了一层淡淡的金红色，看着暖和，却驱不散骨子里的寒意。刀疤脸手下那个最瘦小、外号叫“麻杆”的伙计，平日里就爱东张西望，眼珠子活。他走着走着，忽然“咦”了一声，指着路边一片枯草丛：“你们看，那是个啥玩意儿？”
众人顺着看去，只见半截锈得看不出本来颜色的圆柱形铁罐子，斜插在雪和枯草里，只露出小半截。罐子表面疙疙瘩瘩，覆盖着厚厚的红锈和污渍，但依稀还能看到一些模糊的、弯弯曲曲的符号，不像汉字。
“像个……铁皮桶？旧军用水壶？”田定猜测。
“不像，这形状……”刀疤脸皱皱眉。
麻杆已经走了过去，好奇心起，又仗着腿脚轻快，嘴里嘀咕着：“管它啥玩意儿，踢一脚看看。”说着，抬腿就朝那铁罐子踹去。
“别动！麻杆，别瞎碰！”贾怀仁心里没来由地一紧，隐约想起些不好的传闻，急忙出声喝止。
晚了。
麻杆的棉胶鞋已经结结实实踢在了罐子上。那罐子看着锈蚀严重，却异常沉重，只是被踢得翻了个个儿，从罐口（原本被积雪和泥土堵着，这一震动松动了）和一道不甚明显的裂缝里，“噗”地一声，冒出一股淡淡的、几乎难以察觉的黄绿色烟雾。
那烟雾起初很淡，混在傍晚的光线里几乎看不见，但却带着一股子极其刺鼻的怪味——像烂蒜头、臭苹果、还夹杂着某种辛辣的化学药品味道，直冲脑门。