应天城内，某酒楼雅座。
几个低级文官正喝闷酒，身上的青色官袍还没来得及换下，显然是下值后直接过来的。桌上摆着几碟下酒菜，荤素搭配，油光锃亮的红烧鱼卧在瓷盘中央，旁边是翠绿的炒青菜和酱色的卤大肠，但没几个人动筷子。
靠窗的那个把酒杯往桌上一顿，青瓷杯底磕在实木桌面上。他长长叹了口气，眉头拧成一个疙瘩。“到哪儿去弄这么多识字的人啊。”
“找呗，雇呗，骗呗，还能跑咋的。” 另一个小官耷拉着脑袋，语气里满是破罐子破摔的无奈。
“我倒是想跑。” 坐在角落里的把酒杯端起来灌了一大口。他啪地往桌上一搁酒杯，抬起袖子抹了把嘴，“可能跑哪儿去？元廷在漠北啃草根，西域更是吃沙子。乌斯藏去了气都喘不上来。出海？先不说弄不弄得来船，关键是舰队那关过不了。廖永忠那狗东西，比汤和可狠多了，关键是现在船多了路也熟了，被他抓住咱都得被晒成咸鱼干送回来。”
雅间里瞬间安静下来，只剩下窗外街道上隐约传来的叫卖声。几个人面面相觑，脸上都露出了恐惧的神色。
“要不咱辞官吧。” 坐在最边上的年轻文官突然冒出来这么一句。他看起来不过二十出头，脸上还带着未脱的稚气。
众人齐刷刷地看着他，目光里全是震惊，像是看一个疯子。年轻文官被盯得发毛，身子不由自主地往后缩了缩，双手紧紧攥着衣角，指尖都泛白了。
靠窗那个拿筷子隔空点着他，筷子头随着他的动作微微颤抖“你真敢想啊。你信不信你敢交辞呈，陛下不杀你，你的上官就得先把你弄死。”
他放下筷子，端起酒杯抿了一口，缓缓说道：“你以为现在是什么时候？太子殿下刚在奉天殿上放了话，要按品级出员兴办教化。这时候你辞官，不是明摆着跟朝廷对着干吗？往轻了说，是抗旨不遵，往重了说，就是心怀异志，念着前元的好。你觉得这个帽子扣下来，你还有活路吗？你全家还有活路吗？”
年轻文官被噎了一下，脸涨得通红，不服气地嘟囔道：“那就真给人啊？咱们小门小户的养几个人是真的很不容易，全交了咋办？我家本就不富裕。”
他说着，声音渐渐低了下去，眼眶微微发红。“我儿子今年才满周岁。我家里就那么几亩薄田，全靠几个堂兄表弟帮着打理。要是把他们都交出去，家里的田谁来种？一家人喝西北风去吗？”
坐在中间一直没怎么说话的中年文官端起酒杯慢慢喝了一口。他是这几个人里品级最高的，从五品，在户部干了不少年头了。他把酒杯放下，杯底在桌面上轻轻一转，语气里带着一种看破红尘的平静，甚至带着一丝自嘲的笑意。
他顿了顿，拿起筷子夹了一块卤大肠，却没有放进嘴里，只是在盘子里拨弄着。“我大儿子今年十六，刚考中秀才，本来想着明年让他去参加乡试，将来也好谋个前程。现在倒好，太子殿下一道令下，别说乡试了，能不能活着回来都不一定。要是去一些苦寒之地，他可怎么活哦！”
“不去咋整？抗旨吃罪得起吗？” 他把卤大肠扔回盘子里，重重地叹了口气，“咱们这些做小官的，在陛下和太子眼里，连蝼蚁都不如。人家想捏死咱们，就跟捏死一只蚂蚁一样容易。吃完这顿饭，赶紧弄人吧。什么老家的侄儿、外甥、表哥表弟、府里的管家下人之类的，什么沾亲带故的秀才亲朋。只要是识字的，都弄吧。能凑多少是多少，总比抗旨被抄家灭族强。”
他说着，端起酒杯一饮而尽，然后把酒杯往桌上一墩，站起身来。“我先走了，回去收拾收拾，明天就派人回老家，把能找的人都找来。你们也赶紧吧。别耽误了太子殿下规定的期限。”
他说完，拿起放在旁边的帽子，戴在头上，转身推门走了。
众人齐刷刷叹气。此起彼伏的 “哎” 声在雅间里回荡了好一会儿，像是一群被霜打了的茄子。
靠窗的那个拿起酒壶，给自己倒了满满一杯酒，然后又给旁边的人都满上。“喝吧，喝死拉倒。反正这辈子也就这样了。”
几个人端起酒杯，碰了一下，然后一饮而尽。辛辣的酒液烧得喉咙生疼，却压不住心底的绝望和无奈。
这间雅间隔壁，另一个雅间。