马蹄声从远处传来。
百十骑正在逼近。
盐田里的海鸟被马蹄声惊起，扑啦啦飞成一片，遮住了半边天。
灶户们弯着腰，不敢抬头。
李炎从灶台前站起身，转过身去。
官道尽头，尘土飞扬。
符昭序一马当先，亲卫跟在身后。
百余骑在盐田旁勒马，符昭序翻身下马，郭彦威和吕余庆紧跟在后。
三人快步穿过盐田边的泥泞小道，踩着盐碴子和烂泥走到李炎面前。
风从海上灌进来，把三人的袍角和甲胄的下摆吹得猎猎作响。
三人齐齐跪了下去，甲胄和膝盖磕在盐碴子上，发出沉闷的声响。
“臣等参见陛下。”
王三还蹲在淋卤筐旁边，手上全是泥浆，保持着刚才回答问题的姿势。
赵铁柱站在灶台边，手里还握着那根长柄木铲，铲子头歪在灶沿上，忘了放下。
他们的目光从符昭序的甲胄移到郭彦威的绯色官袍，再移到吕余庆的青色公服，最后落在李炎的背影上。
陛下。
他们听见这两个字。
他们没有见过天子，但听说过。
天降粮食，玄甲铁骑，一夜破青州，建国大唐。
那些事离登州很远，远得像另一个世界的故事。
此刻那些故事的当事人就站在他们面前，靴子上沾着盐场的泥浆，袍角上粘着盐碴子。
刚才蹲在灶台边上，像个好奇的商人，问他们怎么刮土、怎么淋卤、怎么试卤。
王三的膝盖一软，跪了下去。
赵铁柱手里的木铲掉了，掉在灶台上，哐啷一声，他也跪了下去。
赵铁柱的嘴唇哆嗦着，额头磕在盐碴子上，不敢抬头。
声音含混不清：“天子……是天子……灶户王三、赵铁柱，拜见天子……”