“但您看看这个……”他伸出自己的手，手掌满是裂口，指甲缝里嵌着黑褐色的盐垢。
手指的皮被盐水泡得像腌过的菜叶。
“某这双手，从早到晚泡在卤水里，每年交完朝廷的定额，剩下的盐灶场不给钱。”
“某自己要留一点换粮食，监管的说不许，查出来要掉脑袋。”
旁边一个年轻男子忽然插话了。
他看起来二十出头，胸口的皮肤被烟火熏得通红，眼眶溃烂，眼角的皮肤像被腌过的酸菜一样皱巴巴地起了一层翳。
他盯着李炎看了好一会儿，咬咬牙，开口了。
“郎君是收私盐的吗？某手里有货，价钱好商量。”
李炎看了他一眼。“你当某是收私盐的？”
“不是收私盐的，怎么会在这里？”
那年轻人语气里带着几分试探，又带着几分破罐破摔，“某这里还攒着几斗，郎君想要可以全拿走。”
李炎站起身来，拍了拍袍子脚上的盐碴子。
“某是朝廷的。”
那年轻人的腿一软，扑通跪了下去。
他的膝盖磕在硬泥地上，声音很响。
嘴唇哆嗦着，声音断断续续：“某……某有罪……郎君饶命……某不该卖私盐……某再也不敢了……某的家人都是本分的，某自己糊涂……”
王三也跪了下去。
旁边几个灶户也跟着跪了下去，一个接一个，膝盖磕在地上，泥浆四溅。
李炎弯腰，一手抓住那年轻人的胳膊把他拽了起来。
“起来。我不是来抓你的。”
年轻人站起来，腿还在抖。
低着头的两只手攥成拳头，指甲嵌进了掌心里。
“当今天子已经平定青州了，你们的日子没有改善吗？”
年轻人不敢说话。