永历六年。
在陆安跟随李定国东路进攻广西孔有德的同一时间。
刘文秀也于永历六年五月率西营主力五万余，在贵阳举行誓师大会，计划恢复四川，正式展开北路军的北伐四川攻势。
刘文秀入川作战后即势如破竹，六月，北路军攻克建昌，大破袁韬、武大定残部，迫其投降。
七月，北路军率军攻占嘉定（乐山），并祭奠抗清名将杨展之墓，抚恤其家人，尝试赢得川南藏匿山上的士绅支持。
八月初九，刘文秀亲率军攻克叙州，清军总兵南一魁阵亡，总兵马化豹孤身逃走，清军甲喇、牛录被刘文秀击毙数十人。
一时间清军在川南防线崩溃，刘文秀缴获大量粮草、弹药与马匹，其北路军士气大振。
九月初，刘文秀大军抵达成都附近，清军四川巡抚李国英、提督郑蛟麟被迫弃成都逃往保宁（阆中）。
九月初十，刘文秀进入成都。
至此，四川大部分地区已被明军收复，清军仅剩保宁孤城与川北少数清军据点，汉中的吴三桂被迫火速率部赶到保宁，以求保住这四川唯一仅存据点。
但北伐入川以来，连续胜利让刘文秀产生轻敌思想。
其认为四川巡抚李国英“望风而逃，士气不可用”，实则保宁清军在汉中吴三桂汇合后，清军主力仍有战斗力。
九月二十九日，刘文秀为了尽快收复四川全境，于是亲率主力五万余迫近保宁。
十月二日，保宁围城战开始。
因兵力有优势，所以刘文秀将保宁团团围住，并分兵封锁嘉蒙关、梁山关，切断清军西逃陕西、北退汉中的通道，意图在此全歼保宁清军。
但此举，也导致他分兵过散，故而攻城兵力不足。
十月三日，刘文秀与王复臣发生战前争议，讨虏将军王复臣建议：“集中兵力攻打城北薄弱处，破城后吴三桂必逃往陕西，如此一来，四川可全定”。
刘文秀拒绝，坚持要“四面围城，势必全歼城内清军”，以此拒绝正确战术。
十月八日，明军主力齐集保宁，刘文秀登上东北山头亲自指挥攻城，未留预备队，所有兵力投入攻城，意图一举攻破保宁。
而清军察觉明军将保宁团团围住，已经无路可退，被迫做困兽之斗。
吴三桂通过侦察发现明军张先璧部战斗力最弱，决定集中精锐先打张军，再击溃明军主力；李国英则命绿营改打八旗正兵旗迷惑明军。
十月十一日，黎明。
吴三桂、李国翰率军出城突袭，先击溃张先璧部。随即引起连锁反应，张部溃兵冲乱其余明军阵型，相邻的王复臣部被清军包围，王复臣力战不降，无奈自尽殉国。
刘文秀大军大溃，随后又犯致命失误，其撤退时部分士兵砍断浮桥，导致大批后续明军撤退部队无法渡江，或战死或溺亡，损失惨重。
刘文秀仅率少数亲兵突围，其抚南王金印都被清军缴获，明军阵亡将领包括王复臣、姚之贞、张先轸等。