一个月的时间，在诺斯特拉莫这颗习惯了永恒不变的行星上，短暂得如同一次呼吸。然而这三十个昼夜交替中，昆图斯的变化却如同野火燎原。
植物覆盖的范围已经从最初的十分之一扩展到近三分之一巢都区域。萧河指挥下的“园艺工程队”——由下巢居民自愿组成——正在系统地清理污染最严重的工业废墟，种下净化性的苔藓和藤蔓。人造小太阳稳定地悬挂在城市上空，与真正的恒星交替照耀，以确保植物光合作用不间断。
更令人惊讶的是精金矿井的产量。在取消了贵族层层盘剥的中间环节、改善矿工工作环境并提供合理报酬后，昆图斯七大矿井的日均产出提升了百分之四十。临时管理委员会用第一批出口矿石的收益，从过路商队那里换回了急需的医疗设备、基础教育材料和基础工业零件。
表面上，四城联盟与昆图斯之间维持着诡异的平静。边境巡逻队偶尔相遇，彼此警惕地对视后各自离开。泰伯利昂承诺的“威慑性军演”推迟了两次，理由是“装备采购延迟”。巴尔席乌斯在普莱姆推行的“怀柔改革”确实暂时安抚了下层情绪——每人每周多了半磅合成蛋白配额，债务减免计划覆盖了最贫困的百分之五家庭。
但暗流，始终在涌动。
…………………………
夸图斯巢都顶层的私人港口，卡扎克肥胖的脸上第一次失去了惯有的从容笑容。他站在落地窗前，看着三艘刚刚降落的星舰。那不是常见的贸易舰或运输船，而是棱角分明、涂装灰蓝色的武装舰艇。舰体侧舷显眼地印着他所属贸易行会的徽章——三颗星环绕一枚齿轮，但在徽章下方，多了一道他从未见过的金色横杠。
“董事会特派专员……”卡扎克喃喃自语，额头上渗出细密的汗珠。
会议室的门被推开，走进来三个人。为首的是个高瘦的中年男人，穿着剪裁严谨的深蓝色制服，肩上戴着董事会直属部门的徽章。他身后跟着两名面无表情的护卫，穿着轻便却显然不便宜的战术装甲，腰间配着卡扎克只在产品册上见过的精工激光手枪。
“卡扎克主管。”专员的声音平淡，没有任何问候，“我是董事会特别事务处三级专员莫里斯·凯恩。根据《行会外部资产监管条例》第19条，当某个星区的资产面临‘不可控风险’时，董事会有权直接介入管理。”
卡扎克强迫自己挤出笑容：“凯恩专员，欢迎来到诺斯特拉莫。不过我想情况可能有些误报，夸图斯的精金开采一切正常，本季度产量还增长了……”
“我不是来听季度报告的。”凯恩打断他，径自走到主位坐下，“昆图斯发生了什么？详细说。不要遗漏任何细节，特别是关于那个‘萧先生’和‘午夜幽魂’的能力评估。”
接下来的两小时，卡扎克感觉自己像是在受审。凯恩的问题很尖锐，从他第一次得知昆图斯剧变的时间线，到四城秘密会议的具体内容，再到他对萧河能力的个人判断。更让卡扎克心惊的是，凯恩显然已经掌握了大量情报——有些细节连他自己都记不清了。
“……所以你们达成的共识是‘双线行动’，一边军事威慑一边尝试接触？”凯恩最后总结，手指在数据板上滑动，“真是有趣！一个月过去了，威慑没有实施，接触也没有进展。”
“专员阁下，这需要时间……”卡扎克试图解释。
“董事会没有时间。”凯恩抬头，冰冷的灰色眼睛直视卡扎克，“诺斯特拉莫的精金储量在周边三十光年内排名第三，但纯度排名第一。隔壁潘图斯铸造世界刚刚向我们发出了未来五年的采购意向，需求量是目前产量的三倍。在这个时候，昆图斯的‘实验’如果成功并扩散……”
他顿了顿，语气更冷：“哼！你知道那意味着什么吗？意味着其他巢都的矿工也会要求‘公平报酬’，意味着我们的开采成本可能上升百分之二十到五十，意味着我们与铸造世界的合同利润率会被严重挤压。董事会不允许这种情况发生的。”
卡扎克咽了口唾沫：“那……董事会的意见是？”
“清除不稳定因素。”凯恩说得轻描淡写，“我已经带来了‘灰隼’号巡洋舰和两艘护卫舰，舰上搭载了公司直属的第7陆战兵团，一万两千名职业士兵，配备标准公司卫队III级军制式装备。另外，还有三台劫掠者级步行机甲正在卸货。”
“这……这是要直接开战？”卡扎克声音发颤。
“这叫‘恢复秩序’。”凯恩纠正道，“但董事会也不希望事态扩大，从而影响我们的生意。所以我们需要本地势力的配合。你，卡扎克主管，将负责协调其他三城。特别是普莱姆的巴尔席乌斯，他在传统贵族中仍有影响力。”
“如果……如果他们不愿意配合呢？”
凯恩微微一笑，那笑容里没有任何温度：“那就换愿意配合的人。董事会既然能扶植你的家族取代原来的夸图斯贵族，当然也能扶植其他人取代不配合的统治者。这很简单，不是吗？”
卡扎克感到后背一片冰凉。此刻他意识到了，自己不再是棋盘上的棋手，而是直接被逼入局成为了棋子！
也许……我可以找特提乌斯巢都的那位城主聊聊……