烛火跳了一下。
徐阶把那方折好的纸搁回烛台边，指尖在纸角上压了压，压出一道浅痕。
管事还躬着身，候在书房门口。
“几位阁老……都来？”徐阶又问了一遍，声音平得听不出情绪。
“是。”
徐阶站起身，理了理袍袖。那张被他折了又折的纸，就那么搁在烛台旁，火光映着纸角，投下一小片晃动的影子。他没再多看一眼。
“请到正厅奉茶。”
正厅里茶已经换过一轮。
赵宁坐在客位左手第一位，接过丫鬟新奉上的茶盏，手指在温热的杯壁上搭了搭，没喝。他目光扫过厅堂——徐阶的正厅布置得极为简朴，墙上连字画都没有，只有几架经史子集，书脊磨损得厉害。
赵贞吉坐在赵宁后面，背挺得笔直，双手放在膝上，像在入定。袁炜坐在他下首，不时抬手拢一拢衣领，那点小动作里透着不自在。
张居正坐在赵宁身侧，垂着眼皮，茶盏搁在手边，一口没动。
脚步声从屏风后传来。
徐阶走了出来，身上还是那件半旧的青色直裰，头发用一根木簪束着，步伐不疾不徐。他朝几人拱了拱手：“劳几位阁老跑这一趟，老夫失礼。”
声音不高，甚至带着点久病初愈的虚弱。但那股子在内阁沉浮几十年的气度，还在骨架里撑着。
赵宁起身回礼：“阁老客气。我等奉圣上旨意，前来请阁老留任。”
“圣上旨意，老夫不敢不遵。”徐阶在主位坐下，抬手示意几人也坐，“老夫连上三疏，搅扰圣上清静，已是不该。诸位阁老再亲自登门，这番情义，老夫记在心里。”
话说得滴水不漏。
赵贞吉立刻接话：“阁老辅佐三朝，劳苦功高。内阁上下，离不得阁老主持大局。”这话说得又快又急。
袁炜也跟着点头：“正是，阁老若此时离去，朝野上下难免议论，于阁老清誉有损。”
徐阶听着，没接话，只端起茶盏抿了一口。放下茶盏时，他的指尖在杯沿上轻轻一蹭，那点动作细微得几乎看不见。
赵宁把这一幕收进眼底。
来了。
果然，徐阶放下茶盏后，目光缓缓扫过几人，最后落在赵宁身上。那目光里没有锋芒，只有深不见底的疲惫，和一丝极淡的……释然？
“老夫年老体衰，精力不济，本该退下来让贤。”徐阶顿了顿，声音里添了点自嘲的意味，“只是没想到，退也退不干净，反倒让诸位为难。”
他站起身，朝赵宁、张居正、赵贞吉、袁炜各鞠了一躬。