徐阶来得比赵宁预想的早。
第二天一早，赵宁还没出门，赵福就来报——徐阁老的轿子已经停在巷口了。
赵宁正在吃早饭。一碗白粥，两碟小菜。李若清坐在对面，面前摆着一碗酸笋汤，喝了两口就搁下了，脸色不太好。
“请到前厅。”
赵宁把粥喝完，用帕子擦了嘴，起身。走了两步，又折回来，把李若清面前的酸笋汤端远了些。
“别喝凉的。”
李若清没说话，朝他摆了摆手。
赵宁到前厅的时候，徐阶已经坐了一刻钟了。茶换过一回，没怎么动。老人穿了件石青色的直裰，头上戴着忠靖冠，比在自家见顾绍庭时正式得多。
这是以首辅的身份来的。
赵宁在主位坐下，没寒暄。
“元辅今日来，是为南直隶的事。”
徐阶端起茶碗，揭开盖子，吹了吹。
“云甫，你猜到了？”
“不用猜。苏州那边聚了几次，谁去了，说了什么，我都清楚。”
徐阶的手顿了一下。
茶碗搁回桌上，发出轻微的碰响。
“你在苏州有人。”
赵宁没接这句话。海瑞的奏报三天一封，苏州城里那几次聚会，时间、地点、参与者名单，一笔一笔记得清清楚楚。顾绍庭什么时候出的门，坐的哪条船北上，赵宁比徐阶还早知道一天。
“阁老有话直说。”
徐阶放下茶碗，身子往后靠了靠。
“云甫，退田的事，我支持。三个月前我自己带头退了六万亩，这个态度你看到了。”
赵宁点头。
“但是——”徐阶的声调没变，“'悉数退还'四个字，太重了。”
赵宁没接话。
徐阶继续说下去：“南直隶的缙绅，有多少人是靠侵占田亩发家的？不全是。有人是买的，有人是荒地开的，有人是前朝就传下来的。你一刀切下去，退的不只是侵占的田——是所有人的底气。”