“把那盆花端过来。”
黄锦小跑着去了偏殿，不一会儿端了个青瓷盆回来。盆里一丛碧绿的枝叶，顶上开着几朵拇指大的白花。花瓣薄，像纸片。
赵宁看着那盆花，没认出来。
嘉靖摘下一朵，在手里端详了一下。
“万年青。朕在西苑种了三年，去年才开。”
说着，随手往赵宁那边一递。
“拿着。”
赵宁双手接过那朵小白花。花瓣贴在指尖上，轻得几乎没有分量。
万年青。
三年才开花。
赵宁垂着头看着掌心那朵花，后背微微发紧。嘉靖做事从来不多余。一朵花，递到臣子手上，这是在说——朕等了你很久，你没让朕失望。
“再把那罐草木丹取来。”
黄锦又去了一趟，这回捧了个锦盒。揭开盖子，里头一只白玉小罐，指甲盖大小的褐色药丸码了十来粒。
“九边苦寒，你年纪轻，不当回事。等上了岁数就知道了。”嘉靖指了指锦盒。“这丹是朕让太医院按古方配的。补元气，驱寒湿。拿回去吃。”
赵宁起身，跪下接了锦盒。
“臣谢皇上。”
嘉靖摆了摆手，示意他坐回去。
寒暄到此为止。嘉靖收了那一丝松弛，念珠重新转起来。
“说说。九边什么情况。”
赵宁理了一下思路，从大同开始讲。
“大同镇，城防年久失修，总兵郑汝忠在任时纵容兵痞、克扣军饷，臣已将其斩首，举荐谭纶接任。谭纶到任后，第一件事是清理空饷，实有兵力四万七千。城墙加固已经开工，预计入冬前可完成外墙修缮。”
嘉靖没插话。念珠一颗接一颗地转。
“宣府镇，情况比大同稍好。马芳接任总兵后，已着手整编骑兵，宣府的马政底子还在，马匹数量尚可。臣估算，给马芳一年时间，宣府骑兵可恢复至可堪一战的规模。”
嘉靖的念珠停了一颗的工夫，又转起来。没追问。