至元二十五年，大元立国已三十有五载。江南烟火升平，运河漕帆络绎，大都宫阙巍峨，看似四海归一、盛世鼎盛，然帝国北疆大漠之上，暗流已汹涌数年。
忽必烈年近七旬，暮气缠身，不复当年横跨欧亚、弯弓射雕的雄姿。太子真金薨逝多年，国本悬空，朝堂之上派系林立，汉法派老臣凋零殆尽，色目权臣桑哥独揽财权，大行理算、苛敛天下，州县盘剥日重，民间怨声载道。外无拓土开疆之绩，内有民生凋敝之弊，偌大元廷，早已是金玉其外、败絮其中。
值此大元元气虚耗、朝政紊乱之际，西北宿敌趁势而起。窝阔台嫡孙海都，隐忍数十年，以“复祖宗旧制、黜汉法奸臣、扶正大汗正统”为旗号，纠合察合台汗国可汗笃哇，联结西北四十余宗藩、西域八部，合铁骑三十万，整军于阿尔泰山深处，厉兵秣马，蓄谋大举南侵。
海都一生以忽必烈背弃蒙古祖制、偏爱汉家礼法为罪，自认是窝阔台汗国正统，理应承继大蒙古汗位。数十年间，屡叛屡和，盘踞西北，割裂藩地，自成一统，与元廷分庭抗礼。此番联手骁勇善战的笃哇，二寇合势，兵甲充盈，战马百万，旌旗连绵千里，携雷霆之势，跨越金山天险，直扑漠北龙兴之地和林。
漠北乃是大元根本，是成吉思汗发祥故土，宗室陵寝所在，更是屏障中原的第一道北疆防线。此地一失，大漠无险可守，铁骑可长驱直入燕云，撼动大都根基。
彼时漠北守将乞台普济麾下兵力单薄，多为新征戍卒、部族辅兵，久无精锐驰援，面对海都、笃哇联军的百战雄师，节节败退，连失三座边镇，烽燧尽毁，戍卒尸横旷野，漠北全境震动。
元廷无奈，朝野上下，能镇得住北疆、可挡海都兵锋者，唯有开国老臣、右丞相伯颜一人。
时至深秋，漠北早寒。
中原大地方才过秋收时节，稻香遍野、暖意未消，而绵延万里的蒙古大漠，早已是朔风凛冽、霜雪纷飞。凛冽北风卷着漫天黄沙，横扫无垠草原，枯草尽数摧折，天地间灰蒙蒙一片，极目千里，不见炊烟，唯有沉沉肃杀之气，笼罩整片北疆疆土。
漠北边境的烽燧台，本是日夜值守、狼烟不绝的边防要隘，此刻却已是残破不堪。一座座夯土烽燧被叛军铁骑踏平，戍守的元军士卒倒毙台边，冰冷的风沙一遍遍扫过尸体，冻结了未干的鲜血，染红了枯黄的衰草。曾经层层递进、守望相助的北疆防线，短短半月之间，便被海都联军撕裂得支离破碎、千疮百孔。
自阿尔泰山以南，至和林以北，三百里疆土，烽火连天，处处皆是败亡乱象。
守将乞台普济驻守漠北多年，熟稔边情、恪尽职守，奈何麾下精兵早已被朝廷抽调南下、戍守江南，余下兵马不过三万余人，且多为老弱新兵、归附部族兵马，甲胄不全、军械简陋，常年粮草短缺、军备废弛。
反观海都、笃哇联军，皆是西北百战精锐。常年居于极寒之地，耐风雪、善骑射、勇悍无畏，人人披重甲、佩弯刀、携长弓，战马皆是西域良驹，耐力充沛、奔袭如风。更兼二人经营西北数十年，深谙漠北地形，熟知元军布防弱点，战法刁钻、进退自如，专挑防线薄弱处猛攻，打完即掠、绝不拖沓，步步蚕食、层层推进。
半月鏖战，乞台普济率军拼死抵挡，大小十余战，将士死伤过半，疲敝之师难挡虎狼之敌。先是金山外卫三堡接连陷落，戍边千户悉数战死，继而漠北草场重镇失守，最后连和林外围屏障的三座咽喉要塞尽数沦陷。
败报一日三至，如雪片般飞越千里戈壁，日夜兼程传向大都深宫，一场撼动大元国运的北疆浩劫，轰然拉开序幕。
一、大都深宫宴乐歇，千里边烽破太平
至元二十五年秋，大都皇城，秋阳和煦，宫宇巍峨。
大内暖阁之中，暖意融融，隔绝了外界秋凉，更隔绝了北疆漫天烽火。殿内雕梁画栋，锦帐垂地，香炉青烟袅袅，萦绕不散，缕缕异香皆是西域进贡的名贵香料，馥郁绵长。
七旬高龄的元世祖忽必烈，斜倚在铺着狐裘的七宝软榻之上。
半生戎马、纵横四海的帝王，如今早已不复壮年英气。岁月风霜、半生征战、晚年丧子的大悲，层层叠叠压在他身上，让这位开国帝王身形佝偻、须发尽白。他面色暗沉、眼角垂垂，一双曾经锐利如鹰、可看透万里山河的眼眸，此刻满是浑浊疲惫，难觅当年横扫欧亚的万丈锋芒。
连日来国事冗杂、心绪郁结，忽必烈倦怠朝政，便令教坊司入宫献乐，以西域新曲解乏散心。
殿中数十名乐伎身着轻盈彩衣，手持箜篌、琵琶、胡琴，丝竹轻响，曲调婉转柔靡，带着西域异域风情，悠悠回荡在深宫大殿之内。一派歌舞升平、太平盛世之景，恍若四海安宁、天下无虞，全然不见边疆战乱、朝野隐患。
阶下文武侍立，人人敛声屏息、恭谨肃立。朝堂首辅、右丞相伯颜彼时正出京巡查漕运，不在都中。殿中最受宠幸、权倾朝野的，便是尚书省平章政事桑哥，以及依附于他的权臣塔即古阿散。
桑哥身材微胖，面色白皙，眉眼间藏着精明狡黠，一身锦袍华贵精致，站姿恭顺谦卑，低垂的眼眸里却藏着无尽算计。他执掌天下财赋数年，大行“理算”之法，清查各路钱粮，名为整肃吏治、充盈国库，实则层层盘剥、中饱私囊。
地方州县官吏为迎合桑哥、规避罪责，纷纷加倍搜刮百姓，苛捐杂税层出不穷，天下苍生苦不堪言，流民日渐增多，朝野怨声载道。可这深宫之内，帝王倦怠、耳目闭塞，桑哥刻意粉饰太平，将所有乱象尽数遮掩，只报祥瑞、不报灾苦，让忽必烈终日沉浸在盛世太平的虚妄幻境之中。
丝竹悦耳，舞曲悠扬，暖阁之内一片静谧祥和。
就在这太平假象最盛之时，殿外骤然传来一阵急促凌乱的脚步声，踏碎了殿内的婉转乐曲，打破了深宫的宁静。
“哒哒哒——”