中统二年，七月初。
襄樊连日大雾不散，天如垂幕，地气蒸郁，江汉水面终日白茫茫一片，远近楼台、江岸烽堠尽皆隐于雾霭之中，咫尺难辨人影。这般天时，于宋军是遮眼迷障、滋生流言的温床，于元军，却是藏锋匿甲、潜行布局的天赐良机。
江北之地，不见半分大举调兵的声势。
阿术极善用兵，深谙“乱而取之、静而蓄之”的至理。自判定宋廷自毁长城、荆襄军心已溃之后，他便严下死令，淮西、颍州、蔡州沿线所有元军主力，尽数偃旗息鼓，大营不增炊烟、阵前不添甲骑，日常操练悉数转入帐内、暗处进行，对外只留寻常戍守斥候，佯装懈怠松弛，刻意麻痹南岸耳目。
外人观之，只道北军盛暑疲敝、不耐湿热，已然暂缓南征之意。临安朝堂更是得报大悦，贾似道于半闲堂置酒高会，以此佐证“天下承平、边患渐息”的粉饰之言，愈发轻视荆襄边警，将所有边报一概斥为边将邀功、危言耸听。
可迷雾笼罩的汉水北岸，一场足以倾覆江汉防线的暗战，已然悄然铺展。
白日里，元军舟师悉数隐匿于支流河湾、芦苇深丛之中，以林木布幔遮蔽船身，不露片帆踪影。待到暮色沉江、雾色更浓，便有无数轻舟快船悄然而出，顺夜潮潜行，往来江面之间。
此非普通探哨，乃是阿术亲手挑选的精锐——蒙古探马赤轻骑、汉军死士混杂组成的潜行小队，人人精于水战、擅长隐匿，熟稔江汉水文地利。他们不鸣锣、不张炬、不穿鲜明甲胄，尽数换上布衣短褐，船身裹以黑布，桨片缠以麻絮，行船无声、渡江无影。
每夜三更雾最浓、人最倦之时，数十支轻舟便分批散入汉水支流，避开宋军残存的江防哨卡，贴着浅滩芦苇潜行，悄无声息渗透襄樊外围的渡口、荒矶、隐秘港汊。
他们不为攻城、不为劫营，只为三件要事：勘测水势深浅、标记暗渡口岸、探查城防虚实。
盛夏江水浅落，多处往年湍急天险，如今水浅可涉、滩涂裸露，本是荆襄边防的致命破绽。往日吕文德必亲自派人日夜丈量、重兵驻守浅滩，封堵漏洞、增设拒马。可如今军中人人自危、诸事废弛，沿江浅滩防务早已无人巡查，尽数沦为元军潜行勘测的盲区。
元军死士趁着夜色雾色，细细丈量每一处滩涂水深、记录潮汐涨落时辰、绘制隐秘渡江路径，将襄樊东西南北所有无兵把守、无障设防的薄弱之处，一一标记在册。更有精锐细作登岸之后，混入城郊村落、市井街巷，暗中核对宋军兵力布防空缺、各营懈怠实况，一一录入密报，连夜送回江北帅帐。
阿术每夜亲览密报，对照江汉总图逐一核验，眼底杀伐之意日渐笃定。
他看得清清楚楚：如今襄樊之患，不在城不坚、池不深，而在人已倦、心已寒、政已乱。
宋军壁垒依旧是数十年经营的铁壁雄关，可守关之人早已战意凋零。将士不敢干事、将官不敢做主、帅府处处受制，明有御史掣肘、暗有流言离心，偌大江汉防线，看似完整无缺，实则千疮百孔、一推即倒。
帅帐之中，阿术手持密图，对着帐下万户、千户缓缓开口，声线沉冷，字字谋算：“宋人自斩爪牙、自乱军心，此乃百年难遇之机。我不急于强攻，是不欲以百战精兵，搏一座无人死守的空城。待到秋风吹起、江水尽落，我数十万大军，可多路齐渡、遍地破关，无需死战，便可尽取江汉。”
麾下汉军万户张荣实拱手请令：“主帅神机妙算！如今宋军防务松弛、哨探懈怠，末将请命，率千人潜师，先行占据南岸隐秘据点，埋伏待命，待大军渡江之时，里应外合，一举破城！”
阿术微微颔首，准其所请，随即下令分兵布局：命张荣实率汉军精锐千人，分批夜渡，隐匿埋伏于襄樊南郊山林、江边荒寨；命探马赤军千户脱合察，统领斥候死士，日夜监视宋军各营调动、吕文德动向；又令水师修整小型快船、浮桥构件，尽数隐匿待命，只待秋风起、战机至，即刻搭建浮桥、全军突进。
江北杀机暗涌，层层蛰伏，无声无息笼罩襄樊全境。
而南岸襄阳帅府之内，吕文德虽身陷构陷、身被重罪、处处受制，却从未有一刻真正松懈边防。