一周后，另一场更加盛大、更加引人注目的宴会，在同一个地点——云顶会所，拉开了帷幕。与上次叶老为陈默举办的、相对私密的小范围晚宴不同，这次的宴会，规模更大，规格更高，受邀者的范围也更广。几乎涵盖了本市政商两界所有有头有脸的人物。宴会的名义，是庆祝某个省级重点项目成功落地本市，但实际上，所有人都知道，这更像是一场由叶老及其核心圈子主导的、展示实力和重新划分利益格局的盛会。
陈默，再次收到了邀请。这一次，邀请函不再是经由李哲转交，而是由叶老的贴身随从，亲自送到了他手上。邀请函的质地比上次更加考究，烫金的字体在灯光下熠熠生辉，仿佛在无声地昭示着这场宴会的分量。邀请函上，陈默的名字，被单独列在了“特邀嘉宾”一栏，与几位省级部门的领导和本市的主要领导并列。这个安排，在圈内引起了不小的震动。一个还在读高中的少年，何德何能，能够与这些手握实权的大人物并列？但联想到上周叶老对他的公开“抬举”，以及最近圈内关于他可能被叶老收为“关门弟子”的传闻，这个看似不合常理的安排，似乎又变得可以理解了。
陈默知道，他无法拒绝。这不仅仅是一顿饭局，这是一场他必须参加的“演出”。他的一举一动，都将被无数双眼睛盯着，被无数张嘴巴解读。他必须穿上最得体的铠甲，戴好最完美的面具，去扮演那个叶老和李哲希望他扮演的角色。
傍晚六点半，李哲的黑色奥迪准时停在了云顶会所那扇不起眼的铜门前。与上次不同，这一次，铜门前铺设了长长的红地毯，两旁站着穿着统一制服、训练有素的侍者。红毯尽头，是会所那扇平时极少开启的、高达三米的鎏金大门。大门此刻正缓缓敞开，露出里面灯火辉煌、宛如宫殿般的大厅。
陈默深吸一口气，整理了一下身上这套由李哲专门为他定制、剪裁合体的深黑色西装。西装的面料极其舒适，衬里绣着他的姓名缩写，每一个细节都透露着考究和用心。他确认了一下胸前的领针——一枚小巧的、白金材质的抽象叶片造型——那是叶老上次晚宴后，让人送给他的礼物。佩戴它，是一种身份的象征，也是一种无声的表态。
他推开车门，踏上红毯。夜风带着初秋的凉意，拂过他年轻而沉静的脸庞。他微微昂首，目光平视前方，步履稳健，不疾不徐。两侧的侍者微微躬身致意。红毯两旁的灌木丛中，隐蔽地架设着摄像机，记录着每一位到场嘉宾的影像。他知道，自己此刻的样子，很可能已经出现在了某些人的监控屏幕上。
走到鎏金大门前，他停顿了一秒。门内，是另一个世界。璀璨的水晶吊灯，光可鉴人的大理石地面，衣着华贵的宾客，空气中流淌着舒缓的古典音乐和混合着香水、雪茄与美酒的气息。这一切，都与他过去十八年所熟悉的世界，截然不同。
他迈步，跨过了那道门槛。
在他踏入宴会厅的瞬间，他能清晰地感觉到，原本充斥在大厅里的、嗡嗡的交谈声，出现了一个极其短暂的、几乎难以察觉的停顿。无数道目光，如同聚光灯一般，从四面八方汇聚到他身上。那些目光中，有好奇，有审视，有探究，有艳羡，也有一丝难以掩饰的、复杂的意味——那是人们看向一个“意外崛起者”时，特有的目光。
陈默的心跳微微加速，但他的脸上，却保持着一种与年龄不符的、近乎完美的平静。他目不斜视，径直走向大厅中央那个被众人环绕的核心区域。那里，叶老正坐在一张宽大的紫檀木太师椅上，与几位白发苍苍的老者谈笑风生。李哲站在叶老身后半步的位置，看到他进来，微微颔首示意。
陈默走到叶老面前，停下脚步，微微躬身，声音清晰而恭敬：“叶老。”
叶老抬起头，目光落在他身上，脸上露出一丝赞许的笑容。他没有立刻说话，而是先端起手边的茶杯，慢悠悠地品了一口，然后才放下茶杯，缓缓开口：“来了。好。今晚，你就在我旁边坐着。”
此言一出，周围顿时响起一片低低的吸气声。坐在叶老旁边！那意味着什么？意味着陈默在叶老心中的地位，比外界猜测的还要高！意味着叶老要当着满堂权贵的面，再次为他“背书”，将他正式推上前台！
陈默的心跳漏了一拍，但他强迫自己稳住心神，再次微微躬身：“是，叶老。”
立刻有侍者上前，引领陈默在叶老右手侧的位置坐下。那个位置，比上次晚宴时更加靠近主位，几乎与叶老平齐。他坐下后，能感受到周围投来的、更加复杂的目光。有人羡慕，有人嫉妒，有人疑惑，也有人开始在心中重新评估这个年轻人的分量。
宴会正式开始。一道道精美的菜肴被端上桌，觥筹交错，笑语欢声。叶老谈兴颇浓，与左右几位贵宾谈论着一些陈默听不太懂的、关于宏观经济和产业政策的话题。陈默大部分时间都保持沉默，只是安静地倾听，偶尔在叶老将话题引向他时，才简洁而得体地回应几句。他像一个最优秀的听众，专注，谦逊，又不失自己的存在感。
但他知道，真正的考验，并不在饭桌上。宴席过半，当气氛达到高潮时，叶老忽然放下酒杯，轻轻拍了拍手掌。清脆的掌声，瞬间让全场安静了下来。所有人的目光，都汇聚到了叶老身上。
叶老缓缓站起身，目光扫视全场，脸上带着一种掌控全局的、从容不迫的微笑。他没有立刻说话，而是先从侍者手中接过一杯新斟的美酒，然后，他举起了酒杯。