谷口外面停着三辆马车。打头一辆是青油布的棚车，后面两辆是敞篷的板车，板车上坐着七八个汉子，都穿着短褐，手里拿着棍棒之类的家伙。前面那辆棚车的帘子掀开着，里头坐着一个穿绸衫的中年人，方脸，浓眉，嘴角向下撇着，看上去就是一副不好相与的模样。那人身边还坐着一个人，穿的是黑色短打，头上戴着一顶斗笠，压得很低，看不清面容，但苏寒的灵识刚一探过去就被一道阴冷的灵力弹了回来。
苏寒站在谷口的土路上，挡住了去路。
那绸衫中年人看见他，先是上下打量了一遍，然后嘴角往旁边一扯，露出一个不算笑的笑：“你是新来的？孟老头呢？”
“孟先生在谷里。”苏寒说，“你有什么事？”
“我找孟老头谈事，跟你没关系。让开。”
苏寒没有让。他的目光越过绸衫中年人，落在那个戴斗笠的人身上。那人始终低着头，斗笠遮住了大半张脸，只露出一截下巴，下巴上有一颗黑色的痣。苏寒注意到那人的右手搭在膝盖上，五指微微蜷曲，指尖泛着一种不正常的青灰色——那不是活人的肤色。
“你是黄石镇来的？”苏寒收回目光，看着绸衫中年人。
“你管我从哪儿来的？让开。”
“这块地方是火云谷百姓的产业，地契上写的是他们的名字，官府也备了案。你们如果是为了地来的，请回吧。”
绸衫中年人听了这话，脸上的笑意彻底没了。他冷笑了一声，偏过头对旁边那戴斗笠的人说：“你听见了吧？这不知从哪儿冒出来的小子在这儿充大尾巴狼呢。”
戴斗笠的人没有回应，只是右手手指微微动了一下。
苏寒忽然感觉到了什么。他脚下踏着的土路下方，一股暗劲正在急速穿行过来，像一条地底下的蛇，贴着泥土的肌理无声无息地往前游动。那股暗劲裹着一种阴冷的、带着腐烂气息的灵力，目标直指他的双脚。
苏寒没有动。那股暗劲撞上他的脚底时，青莲灵力自然而然地反弹了一下。暗劲像是撞上了一面铜墙铁壁，碎成了无数细小的灵丝四散而去，地面上“噗噗噗”地鼓起十几个小小的土包，像是有什么东西在地底下炸开了。
戴斗笠的人终于抬起了头。斗笠下面露出来的是一张瘦得几乎脱了相的脸，颧骨高耸，眼窝深陷，两个眼珠子灰蒙蒙的，没有瞳仁。他的嘴唇动了动，发出一串干涩的声音，像是很久没开口说过话一样：“青莲……的气息。”
苏寒心里微微一震。这个人居然能辨认出青莲灵力？他再次仔细打量了那人一遍，灵识探得更深了些。这一次他的灵识穿透了那人身上那层阴冷的灵力外壳，触到了里面的某种东西——一股腐朽的、沉寂的、像是埋在地里几百年的枯木般的气息。那股气息让他想起了某些不好的东西。
他想起来了。那年在宗门藏经阁里，他翻阅过一本专门记录邪修手段的旧册，册子里画了一种人——被邪术炼成活傀儡的人，躯壳还活着，但神智早就消散了，只剩下被人驱使的本能。那种活傀儡身上散发出来的气息，就跟他此刻感应到的这股味道一模一样。
“你是傀儡。”苏寒轻声说，语气里没有惊讶，只是在陈述一个事实，“炼你的那个人，他让你来干什么？”
戴斗笠的人灰蒙蒙的眼珠子转动了一下，像是在努力思索什么，但他的嘴巴动了好几下，最终只发出几个含混的音节：“主……人……要……”
绸衫中年人的脸色变了。他显然没想到自己带来的这个“高人”居然会被对方一语道破底细，更没想到这“高人”居然真的只是个傀儡。他下意识地往后缩了缩身子，嘴里色厉内荏地喝道：“你……你少在这儿装神弄鬼！你知道我们背后是谁吗？”
“谁？”苏寒问。
绸衫中年人被他这一问噎住了。他显然是知道幕后指使者的名号的，但在此时此地说出来似乎又有些忌惮，嘴巴张了又合，最终只憋出一句：“你管不着！总之这片地方我们要定了！你今天不让开，明天来的就不是这个阵仗了！”
苏寒看着他，忽然觉得有些好笑。这种仗势欺人的嘴脸他见过很多次了，无论在凡俗的市井还是在修士的世界里，总有人以为身后站着一座靠山就可以横行无忌。他没有搭理绸衫中年人，而是把注意力重新放回那个傀儡身上。傀儡的躯壳里那道驱使它的灵力是一根极细极长的丝线，从它后脑的位置延伸出来，穿过虚空，一直延伸到远处某个方向。那个方向不是黄石镇，而是更远的西边。
苏寒的灵识顺着那根丝线追出去，追了大约十几里的距离，丝线忽然断了。像一根绷得太紧的弦终于崩断了一样，毫无征兆地消失在虚空中。对方比他预想中要谨慎得多，在丝线上设了禁制，一旦有人追踪就会自行切断。但就在丝线断掉的前一瞬，苏寒的灵识捕捉到了一丝残余的气息——那是一种阴冷中带着炽热的矛盾味道，像是冰层底下的岩浆，表面冻得硬邦邦的，底下却在缓缓流淌。
这种气息他没见过，但他记住了。
傀儡失了那根丝线的牵引，整个人忽然像被抽掉了骨头一样软了下去，从马车上一头栽下来，趴在地上再也不动了。绸衫中年人惊得差点从车上跳下来，指着地上的傀儡结结巴巴地说：“你……你把他怎么了？”
“我没把他怎么样。”苏寒说，“他后面的人缩回去了，把他丢在这里了。你回去告诉你背后那位——火云谷这块地方，不该你们惦记。今天来的只是傀儡，明天要是真身敢来，就别想走了。”
绸衫中年人额头上冒出一层细密的汗珠。他看了一眼地上那个一动不动的傀儡，又看了一眼苏寒那张年轻平静的脸，喉结上下滚了几滚，终于一挥手：“走！”
后面两辆板车上的汉子们面面相觑，显然没料到今天会是这样一个收场。