户部的说国库空虚，要等。
皇上的病时好时坏，奏折堆在御书房批不了。
睿王去了北方，明王在朝堂上一言不发，谁也不愿意接这个烫手的山芋。
灾民们就这么被挡在城门外，进不来，也没地方去。
乔晚棠起初不知道这些。
她每日出入走的都是内城，内城住的全是达官显贵，街面上干干净净，连个乞丐都看不见。
直到有一天，她从汤泉庄子回来的路上，轿子刚拐出内城，景象猛地变了。
路边横七竖八躺着人，有老有少，有男有女，有的靠着墙根闭着眼睛，有的抱着孩子低声啜泣，有的坐在地上目光呆滞地望着来来往往的行人。
衣裳脏得看不出颜色，脸上糊满了泥垢，嘴唇干裂起皮，颧骨高高凸起，整个人像是被榨干了水分的枯柴。
空气里弥漫着一股说不清的味道，汗臭味、屎尿味、馊味混在一起，熏得人直犯恶心。
乔晚棠的轿子慢了下来。
她掀起轿帘往外看了一眼，手顿住了。
路边一家杂货铺门口，一个掌柜正拿着扫帚赶人，“走走走，别堵在我门口，影响我做生意！”
被他赶的是一个妇人，怀里抱着个孩子，身后还跟着两个小的。
大的约莫五六岁，小的才刚会走路，拽着母亲的衣角，怯生生地看着那掌柜。
“掌柜的，求求你了，我就歇歇脚，不碍事的……”妇人声音沙哑，眼眶通红。
“歇什么歇？你们这些灾民，来了就赖着不走，我这生意还怎么做？”掌柜的挥着扫帚，一下一下往妇人身上招呼。
妇人抱着孩子往旁边躲，脚下一个踉跄，差点摔倒。
身后那个小的被带了一下，摔在地上，哇的一声哭了。
乔晚棠看着这一幕，攥着轿帘的手收紧了。
“停下。”她说。
轿子落了下来。
青荷跟在轿旁，也看见了那一幕，眼眶已经红了。
乔晚棠下了轿，走过去。
那掌柜还在赶人，嘴里骂骂咧咧的，一回头看见乔晚棠，愣了一下。
认出她的穿戴不俗，连忙换上笑脸，“这位夫人，您有什么事？”