药王谷，位于群山环抱的巨大盆地，此时却全然不复“百草会”时的喧嚣繁华。谷口守卫森严，人数倍增，且个个神情紧绷，盘查比以往严格数倍，空气中弥漫着一股挥之不去的压抑与紧张。谷内虽不至于萧条，但行人神色匆匆，少见笑容，一些店铺甚至关门歇业。偶有身穿不同样式服饰的弟子成群结队走过，彼此之间目光交接，都带着明显的警惕与疏离，甚至隐隐有敌意。
百草堂与谷主一系（或称“天医堂”残存势力及其他反对派）的矛盾，显然已从暗流涌动，走向了半公开的对峙。
苏暮雨与苏昌河并未从正门进入。他们绕至后山一处更为偏僻陡峭的崖壁，凭借绝顶轻功和上一次潜入的经验，悄无声息地翻越了加强后的警戒线，再次潜入谷中。
两人皆换上了不起眼的灰色布衫，做普通采药人或杂役打扮，容貌也做了细微调整。苏暮雨的伞剑以粗布包裹，背在身后，如同寻常棍棒。苏昌河的短刃则隐于袖中。
他们避开了主干道和热闹区域，在相对僻静的巷道和屋舍间穿行，感知着谷中气息的流动，捕捉着流言与线索。
药王谷内部的气氛比他们想象的还要微妙。百草堂似乎占据了明显的上风，其弟子在谷中行走更显张扬，许多关键位置的岗哨也换成了百草堂的人。但谷主一系也并未完全偃旗息鼓，一些老成持重的长老和忠于谷主的弟子依旧在活动，只是更为低调隐忍。双方似乎都在积蓄力量，等待着某个爆发的契机。
关于寂灭窟的变故，在底层弟子和普通杂役中流传着数个版本。有的说是触怒了山神，有的说是镇压的邪物破封，更有的则隐晦地提及百草堂在禁地进行某种危险的试验导致了灾难。但具体细节，无人知晓，也无人敢公开谈论。
苏暮雨二人并未急于接触任何一方。他们先是在外围观察，确认了几个可能是谷主一系暗中据点或联络点的地方——通常是一些较为老旧的药铺、茶馆，或者某些名声不显、但与已故叶衡长老有过交情的老药师住所附近。
这一日傍晚，他们装作歇脚，走进了一家位于后山坊市边缘、生意清淡的老茶馆。茶馆掌柜是个须发皆白、精神却还矍铄的老者，独自擦拭着柜台，见有客来，也只是懒懒地抬了抬眼皮。
苏暮雨要了一壶最普通的山茶，与苏昌河在角落坐下，默默听着茶馆内零星几个客人的低声交谈。话题多是些谷中琐事，偶尔有人提及“后山”、“禁地”等字眼，便立刻被同伴以眼色制止。
就在茶喝到一半时，茶馆门帘被掀开，一个穿着内门弟子服饰、但面色疲惫、眼中带着血丝的青年走了进来。他四下张望了一下，看到角落的苏暮雨二人时，目光微微一顿，随即若无其事地走到柜台前，对掌柜低声道：“老何，上次托你留的‘宁神草’，还有吗？”