天色将暮，官道上的行人渐渐稀少。
王煜阳三人策马而行，马蹄踏在黄土路上，扬起一片淡淡的尘烟。周明远不会骑马，坐在王煜阳身后，双手紧紧抓着马鞍，面色有些发白，却咬牙忍着，一声不吭。
“前面有个岔路口。”影儿忽然勒住缰绳，抬手指向前方，“往左是去九河城的大路，往右是一条小道，通向桃花渡。”
“桃花渡？”王煜阳眯眼看了看远处，“那个摆渡的渡口？”
“嗯。”影儿点头，“过了桃花渡，再走半日，就能绕到九河城北门。如果走大路，天黑前能到城门口，但宋家很可能在城门口设了暗哨。”
王煜阳沉吟片刻，心中快速盘算。
宋家如今势大，既然敢吞宝隆商行，自然也会防着有人来找麻烦。自己虽然不怕，但带着周明远这个不会武功的累赘，还是小心为上。
“走小道，从桃花渡过河。”
三人调转马头，拐进了右边的岔路。
小道比官道窄得多，两侧都是密林，偶尔有鸟雀被马蹄声惊起，扑棱棱飞向天空。晚风吹过树梢，带起一阵沙沙的响声，像是有人在林中低语。
周明远缩了缩脖子，声音有些发颤：“王少爷，这路……好像有些不太平。”
“你感觉到了？”王煜阳微微侧头，嘴角露出一丝笑意。
“我……我也不知道，就是心里发毛。”
“不用怕。”王煜阳语气平淡，“有我在，没人能动你。”
周明远点了点头，但身子还是不由自主地绷紧。
又行了一程，前方隐约传来水声。再走片刻，视线豁然开朗，一条宽约十余丈的河流横在眼前，河面上波光粼粼，映着天边最后一抹残红。
渡口边停着一艘小船，船上坐着一个戴斗笠的老船夫，正低头抽着旱烟。
“船家，过河。”王煜阳勒住马，朝那老船夫喊了一声。
老船夫抬起头，露出一张满是皱纹的脸。他眯着眼睛打量了三人一番，慢吞吞地站起身，把旱烟在船帮上磕了磕。
“三个人，三匹马，得加钱。”
王煜阳从怀里摸出一小块碎银子，丢了过去。老船夫接住银子，掂了掂，脸上的皱纹舒展开来。
“上船上船。”
他手脚麻利地把船靠岸，又搭上一块木板，方便马匹上船。影儿牵着马先上了船，王煜阳带着周明远紧随其后。
船不大，三匹马上去后，空间就有些局促了。周明远缩在船尾，紧紧抓着船帮，生怕掉进水里。影儿站在船头，目光警惕地扫视着两岸。
老船夫撑起竹篙，小船缓缓离岸，朝对岸驶去。
河水在船底流淌，发出哗啦哗啦的声响。天色越来越暗，河面上起了薄雾，对岸的景物变得模糊起来。
“船家，最近渡河的人多吗？”王煜阳随口问道。
老船夫嘿嘿一笑：“多？哪有人啊。宋家吞了宝隆商行之后，这九河城就乱了。有钱的往外跑，没钱的缩在家里不敢出门。我这渡口，一天也见不着几个人影。”
“宋家那么霸道？”