队伍走到居庸关时，快马追上了一封密信。
信是孙太后写的，措辞客气，但字里行间藏着刀子：“皇上大胜，朝野振奋。然五千俘虏日费粮草无数，朝中众议纷纷，有言杀之以绝后患，有言留之以充筹码。望皇上速决。”
朱祁镇看完，冷笑一声，把信递给曹鼐。
“太后这是在试探朕。”
曹鼐看完，脸色微变。
“皇上，太后这是……要您在回京之前，先定调子。”
“定调子？”朱祁镇把信纸折好，塞进袖子里，“朕的调子，不用她来定。”
他翻身下马，大步走向中军大帐。
“击鼓，聚将。”
“咚、咚、咚——”
沉闷的战鼓声在山谷里回荡，正在埋锅造饭的将士们纷纷抬起头。有人放下手中的干粮，有人系紧甲胄的带子，有人把磨到一半的刀在石头上又蹭了两下。
不到一刻钟，帐中已经坐满了人。
张辅坐在最前面，左臂上还缠着绷带，但腰板挺得笔直。曹鼐坐在他对面，手里还捏着那封密信的抄本。朱勇、石亨分列两侧，小栓子缩在角落里，给每个人倒水。
朱祁镇站在舆图前，开门见山。
“太后来了信，问朕怎么处置那五千俘虏。”
石亨第一个跳起来：“杀！一刀砍了干净！五千张嘴，一天吃多少粮食？咱们自己都吃不饱，养着他们干什么？”
朱勇附和：“瓦剌人杀咱们弟兄的时候可没手软。皇上，末将赞成石将军的话，杀了省事。”
曹鼐摇头：“杀俘不祥。况且，这些人可以换回被掳的百姓，可以跟也先谈条件。杀了，就什么都没了。”
“谈条件？”石亨冷笑，“曹大人，也先是什么人？草原上的狼！你跟他谈条件，他能信守承诺？”
“那也不能滥杀！”曹鼐站起来，“五千条人命，不是五千头牲口！”
“够了。”
朱祁镇开口了，声音不大，但帐中瞬间安静下来。
他转过身，看着众人。
“杀，但不全杀。”
所有人都愣住了。
朱祁镇走到舆图前，手指在居庸关的位置点了点。
“挑出一千人，放回去。让也先知道，朕不是杀人不眨眼的屠夫，朕讲规矩。这一千人，换回被掳的百姓。也先愿意换，就换。不愿意换——”
他顿了顿。
“那就是他不讲规矩，天下人都看着。”
石亨挠挠头：“那剩下四千人呢？”
“押回京城，修路、挖河、开矿。”朱祁镇看着他，“朕不白养他们，让他们用自己的力气换饭吃。”
石亨的嘴张了张，又闭上，最后憋出一句：“皇上，那不成……奴隶了？”
“朕给他们活路，他们给朕干活，公平交易。”朱祁镇瞥他一眼，“怎么，你觉得他们该躺在牢里吃白食？还是该一刀杀了，浪费那点力气？”
石亨不说话了。
张辅慢慢点头：“皇上的法子好。杀，显得咱们不仁。放，又太便宜他们。让他们干活，既得了实惠，又堵了天下的嘴。”
曹鼐也松了口气：“臣赞成。”
朱祁镇看向朱勇：“这件事，你来办。挑一千个老弱病残放回去，剩下的，编成队，押回京城。”
朱勇抱拳：“末将领命！”
散了帐，朱祁镇没回自己的帐篷，而是拐了个弯，往俘虏营走去。
小栓子跟在后面，腿肚子打颤：“皇、皇上，那地方脏得很，您去那儿干什么？”
“看看。”
俘虏营设在山谷最深处，四周用削尖的木桩围了一圈，门口站着十几个持枪的士兵。看见朱祁镇走过来，领头的百户吓了一跳，扑通跪下。
“皇上！这儿脏，您——”
“起来。”朱祁镇摆摆手，“带朕进去看看。”