天刚蒙蒙亮，国子监贡院的朱红大门便已敞开。
晨雾还未散尽，青石板路上已经挤满了人。一千四百多名学子身着青衿，背着书箱考篮，从京城各处汇聚而来。
从十几岁的少年，到四五十岁的中年，再到六七十，七八十的考生都有。
贡院门前，都尉府的军士早已列成两排，个个衣甲鲜明，刀出鞘，弓上弦，将偌大的贡院围得铁桶一般。
"一个个来，都把考篮打开！"
胡强一身劲装，站在贡院正门的台阶之下，声音洪亮如钟。
“都尉府在此检查，谁要敢带了不该带的东西……自己掂量掂量吧！”
他身后站着二十余名都尉府的校尉，每人面前一张长桌，负责搜身检查。
学子们排着长队，依次上前，考篮里的笔墨纸砚，干粮水壶一一被翻检，身上的衣袍也要解开查看，连头发都要打散了验过，确保没有夹带片纸只字。
都尉府检查，昭信王坐镇贡院，谁要敢作弊，那真就是不长眼了。
“垂髫稚子，花甲老翁挤在一处，皆是皓首穷经，一辈子困在四书五经里，年年奔赴考场，就为一纸功名，值得吗？
朱旺身穿蟒袍，腰束玉带，斜靠在椅背上，一手搭着扶手，一手端着茶杯，目光扫过门前乌泱泱的人群，眉头微微皱起。
“大丈夫立身世间，本就以读书为本，少时苦学修身，壮年凭才济世，即便年岁垂暮，胸中经义，心中抱负也不会减半分。”
宋讷身穿绯色官服，须发皆白，面容清癯，正襟危坐，手里也捧着一杯茶，眼神里带着几分欣慰道：“寒窗苦读从不是只为功名利禄，读圣贤书明事理，辨忠奸，求得一朝入仕，便能为民分忧，为国效力，纵是到老仍未登科，半生诗书浸养，也早已修身立品，不算虚度此生。”
朱旺闻言嗤笑一声，端起茶盏晃了晃：“说这些话，显得有些太假了，无非就是学成文武艺，货卖帝王家，要是读书不能做官，你看看还会有多少人去读书！”
宋讷苦笑道：“昭信王的话，一针见血，让人无从辩驳，寻常寒门子弟，家境清贫，耕田难以养家，经商又备受苛法限制，唯有读书入仕，方为正道！”
他望着门前络绎不绝的士子，语气沉重下来：“对于布衣百姓而言，圣贤道理是其次，养家糊口，光宗耀祖才是实情，若是科举无路，仕途断绝，肯日夜苦读的读书人必然十不存一。”
宋讷顿了顿，缓缓补充：“只是世间也分两种人，大半士子的确是奔着官位俸禄而来，可总有少数儒生，一心守孔孟之道，纵然终生不得官职，也要著书讲学，教化乡邻，只是这般清心寡欲之人，终究太少，撑不起天下文教。”
朱旺冷笑两声：“寥寥几个清流，掩盖不住万千读书人追逐仕途的本心，说白了，功名利禄，才是维系天下读书人的缰绳。”
宋讷默然颔首，无言再辩，因为他这个国子监祭酒也觉得朱旺说的对。
朱旺看着一眼望不到的头的学子队伍，问道：“老宋，本王听说，此次参加会试，有一千四百多人，你这国子监的贡院装得下吗？"
宋讷点头，捋了捋胡子说道："昭信王莫要担心，贡院本就是为科举所设，虽挤了些，总还是容得下的。"
“朝廷停了十六年科举，这十六年间，各地大兴学府，广设社学，连许多贫苦人家的孩子也有书读，有学上，十六年的积累，一朝迸发，才有了今日的盛况。"
老宋眼中闪着光，坚定道："这一科，必能选出不少治国安邦的大才。"