清亡十三日。近午。
紫金山。初夏的阳光从头顶直泻下来，把整座山照得发白。
蝉声还没起，但空气里已经能闻到那股子热烘烘的草木气。山势起伏，官道从山脚绕上来，又蜿蜒着往下坠，隐入另一边的密林中。
一队车马沿着山道缓缓行来。十辆大车，油布盖得严严实实，绳子勒得紧紧的，车轮碾过碎石，发出嘎吱嘎吱的闷响。
押运的官兵们三三两两散在车旁，有人牵着马，有人扛着枪，有人把头盔挂在鞍后，露出汗湿的发髻。
铁甲被太阳晒得滚烫，贴在身上，像裹了一层铁皮，走一步，哗啦一声，走一步，哗啦一声。
周谨从前方奔马而来，马蹄踏在碎石上，带起一小蓬尘土。他在王定和索超面前勒住马，抱拳道。
“前方无有异常。”
他顿了顿，目光从队伍上扫过，又抬头看了看天。太阳正当头顶，白花花的，没有一丝云。他的喉结滚动了一下，声音压低了些道。
“不过，已经到了初夏，天气逐渐炎热。师傅又让大半人员着甲行军，加上现在日近晌午，官兵着实有些走不动了。”
索超闻言眉头一皱，怒道：“此地当是到了紫金山地界，虽然未闻有什么匪患，但到底是荒山野岭。最近匪焰嚣张，不得不防。”
话音未落，官军队伍里立时怨声载道。
有人低声一骂，径直把枪往地上一顿，有人干脆蹲在路边不走了。
一个老兵摘下头盔，露出一头湿漉漉的花白头发，往地上一坐，扯着嗓子喊道。
“本来就不是朝廷公干，谁不知道这是私活？没有赏钱也就罢了，还要着甲行军！这酷暑难耐，连口消暑的茶也没有，这谁受得了？”
旁边几个年轻的兵丁跟着附和，声音越来越大。
“就是！就是！又不是我们去巴结太师，凭什么遭这个罪？”
“那卢员外还送了百两黄金给我们买茶喝呢，茶呢？茶在哪儿？”
“别是被什么狗吃了！”最后这句话一出，队伍里哄笑起来，笑声里带着刺。
索超闻言一急，连忙呵斥道：“受人之托，忠人之事！更何况中书是一京留守，此行完成，当会记在心里，不会忘记尔等！”
他的脸涨得通红，额头上青筋暴起，金蘸斧在手中攥得咯咯作响。