云州都督府，白虎堂。
堂外的春风卷不走屋内的沉闷。
隐隐约约的，城门方向似乎传来了阵阵喧天的锣鼓声，但隔得太远，听不真切。
苏澈端坐在正位，手里端着一盏茶，半垂着眼皮，只用杯盖轻轻撇着浮沫。
左侧坐着云州卫指挥使秦山和骁骑卫指挥使季长风，曾先生摇着羽扇坐与右侧。
堂中央，兵部侍郎曹别鹤正背着手来回踱步，绯色官袍的孔雀补子在众人眼前晃来晃去。
“苏总兵，非是本官越权。”曹别鹤停下脚步，痛心疾首地指着堂外，“这周起不过是个小小千户，跋扈到了何等地步！本官今日遣人去那落马坡大营查验，他一个巡防营，兵马建制竟抵得上寻常五个营的规模！这等逾制之举，意欲何为？”
秦山眼角一抽，重重放下茶盏。
“曹大人这话偏颇了。巡防营管辖的防区，从落马坡一直拉到鬼愁涧，云州北面大半的防务巡查都压在他们肩上。防区大，兵力自然要多拨一些。这是我镇北军各营商议定的军务，大人常在京城，恐怕不知边关排兵布阵的苦处。”
“秦指挥使护犊子，本官理解。”
曹别鹤冷笑一声，目光在秦山和季长风之间转了一圈，拔高了语调，“你手底下的兵目无尊长、不把本官这钦差放在眼里也就罢了。可今日在官道上，他周起连季指挥使都敢顶撞！全然没有上下尊卑之分！看来，镇北军各卫所之间，也是山头林立，貌合神离啊。”
季长风眼观鼻鼻观心，仿佛没听见这句诛心的挑拨。
主位上，苏澈撇着茶沫的手微微一顿。
他抬起眼皮，扫了曹别鹤一眼。那眼神古井无波，却让曹别鹤没来由地后背一凉。
曾先生见状，适时地轻笑一声，摇着羽扇起身上前一步。
“曹钦差言重了。苏总兵御下向来赏罚分明，我镇北军上下更是同气连枝。正因为季将军和秦将军都是宽宏大度之人，所以下面带兵的千户才敢直言进谏、放开手脚做事。这是边军不拘一格的好风气，到了钦差嘴里，怎就成了山头林立了？”
曹别鹤被曾先生软刀子顶了回去，脸色一沉，大袖猛地一挥。
“好一个不拘一格！那他周起无视圣上息兵罢战的诏令，私自率军越境犯边，还强掳了苍狼先锋千夫长！这是破坏两国修好之大局！此等滔天大罪，总兵大人还要包庇不成？！”
“报——！”
一声凄厉的通传打断了堂内的争执。
一名传令兵连滚带爬地扑进白虎堂，单膝跪地。
他看了一眼曹别鹤，又抬头看了看苏澈，嘴唇张了张，又闭上了。
“慌什么！说！”苏澈沉声道。
传令兵咽了口唾沫，颤声道：“禀总兵……巡防营千户周起，进城了！他带着几千颗苍狼人头来报功！先锋把苍狼人的脑袋挑在长枪上开路，满城的百姓都疯了，全在夹道欢呼，正跟着车队一路往都督府来了！”