晓光铺巷，人声渐起。
云州西市，一条幽深的巷弄里，吕记老窖的酒望子在风中轻晃。
两个作脚夫打扮的汉子迈过门槛，将两个酒葫芦重重搁在柜台上：“掌柜的，打两角好酒！”
吕掌柜正拨弄着算盘，笑着应声：“好嘞，客官稍候。”
那两人也不避讳，大声议论起来：“方才瞧见没？京城来的镇狱司，带着大队人马，乌泱泱往城南甜水巷去了！”
“去甜水巷作甚？”另一人惊问。
“拿人啊！说是去捉拿什么‘众生相’的头目！”
“众生相？那不都是些施粥送药的大善人吗？抓他们干甚？”
“嘘——听闻上月死的那位钦差大老爷，就是他们暗中下的毒手！城防营的人都出动了，把那宅子围得水泄不通！”
吕掌柜拨算盘的手陡然一僵，脸色煞白，急声追问：“二位兄弟，此言当真？”
“那还有假？镇狱司那些黑袍煞神从钦差别苑出来，连带着州卫的兵士，我可是亲眼瞧见的！”
吕掌柜连酒都顾不上打了，冲着后院扯着嗓子喊：“娘子！快出来！出天大的事了！”
老板娘系着围裙匆匆跑出。
吕掌柜一把拉住她，凑到耳畔极低促地说了几句。
老板娘喉间一紧，险些失声惊呼，慌忙抬手捂住了嘴，当即解下围裙：
“你快去东坊知会李员外他们，我去西市找人，赶紧去甜水巷！”
夫妻二人火急火燎地冲出门去。
柜台前的两个汉子对视一眼，高声道：“掌柜的，酒钱咋算啊！”
远远飘来吕掌柜的回音：“下次再给！”
……
城东，云来居。
茶客满座。
说书先生吴老汉刚端起茶盏润了润嗓子，醒木还未拍下。
底下坐着的一个精壮汉子突然高声喊道：
“吴先生，今日别讲那些才子佳人了！给我们讲讲镇狱司吧！那帮活阎王为何去了城南甜水巷，说是要捉拿妖言惑众的妖人？”
吴老汉手腕一颤，几滴滚茶溅在手背上。
他强压下心头的慌乱，故作茫然：“客官。小老儿今日来得早，还未曾听闻这奇事。这是何时发生的？”