半个时辰后，鬼愁涧，七号烽燧。
朱寿正抱着长弓，缩在半塌的垛口上挡风放哨。
一听见山道上传来大队人马的动静，他猛地探出头。
待看清当先那骑高头大马上熟悉的身型后，顿时狂喜。
他转头冲着烽燧破旧的院子里破锣嗓子般大喊：“伍长！老三！别他娘的睡了！千户大人来看咱们了！”
破木门被一脚踹开，赵虎和吴老三带着两个补充来的新兵，连滚带爬地迎了出来。
“千户大人！您可算来了！”赵虎大步冲上前，咧着一口黄牙，笑得脸上的刀疤都挤到了一起。
朱寿也从墙头溜下来，狗腿子似的跑过去给周起牵马，眼睛却直往后面拉货的马车上瞟：“大人，您走的时候说等开春雪化了有好差事，这回可是为这山底下的黑金子来的？”
周起翻身下马，笑骂着踹了他一脚：“算你小子鼻子尖！”
此时，赵虎一眼瞧见了跟在周起身后的孟蛟。
看着孟蛟那一身锃亮威武的精钢重甲，还有腰间那把刀鞘镶铜的战刀，赵虎眼珠子都泛了酸水。
他走过去，酸溜溜地捶了孟蛟胸甲一拳，发出“砰”的一声闷响。
“哟！孟大个子，这才几天不见，你这块臭石头也包上铁皮了？混上百户了？”
孟蛟身形纹丝不动，反倒用坚硬的胸甲把赵虎顶退了半步，冷冷地吐出四个字：“眼红？憋着。”
一众老兄弟顿时哄堂大笑。
那点因为周起如今官居千户而生出的一丝拘谨和生分，在这阵糙汉子的笑骂声中瞬间烟消云散。
众人叙完旧，让开路。
陈师傅带着几十个工匠扛着镐头铁钎，直奔烽燧后山。
陈师傅蹲在背阴的山坡前敲打刨挖了半天，捡起几块边缘锋利的黑石舔了舔断面，猛地一拍大腿：“大人，没错了！就是这儿！矿脉极浅，根本不用打深井，剥了这层浮土，能直接露天开挖！”
“干！”周起一挥手。
几十号人抡起镐头，挖了两个时辰。深邃、黑亮、仿佛能吞噬光线的煤层彻底暴露在天光之下。
陈师傅砸碎几块大石，捡了些枯枝引燃，做了一次试烧。
火苗纯蓝，热浪逼人，且极其少见那种呛人的黑烟。
一直站在外围冷眼旁观的桑蠡，忽然“啪”的一声收拢了折扇。
他快步冲到刚凿开的矿层前，一撩衣摆，抓起一块乌黑发亮的矿石，指尖用力在矿石棱角上重重一抹，看着指肚上那层细腻如墨的粉末，嘴唇不自觉地抿紧了。
“主公！”
桑蠡转头，原本因为简兮而有些飘忽的眼神，此刻已彻底恢复了商人本色。
“这石炭纯度高得邪门！此前莫云师傅还发愁，说寻常木炭火力不够纯，没法大规模锻造精铁。