朱高炽独自提着一只质朴藤编考篮，缓步汇入考生人流。
篮中物件严守考场规制：一方歙砚，几支狼毫毛笔，一小块墨锭，数张擦拭笔墨的素纸，另外备着面饼、蜜饯与一小陶罐清水。
律令明文禁止携带任何成文书卷、手抄文稿，一经搜出，立刻革除应试资格，枷号示众……
队伍缓缓向前挪动，至仪门前，便是严苛搜检。
两名兵士轮流查验考生，先翻看考篮内一应物件，随后令考生解开外袍，捋起衣襟，鞋袜尽数脱下查验，连发髻也要拆散细细查看，杜绝夹带。
轮到朱高炽之时，他从容将考篮递上，依言解开外衣，坦然接受搜检。
兵士细细翻查篮中笔墨干粮，不见片纸私文，又查验衣履发髻，确认无弊，方才放行，在名册“徐炽”二字下方钤上朱印。
穿过仪门，便是偌大考棚。
考棚以千字文编号划分座位，东西两排长长的案几，考生一人一席，彼此之间仅有低矮木栏相隔，防止互相窥视。
堂上设至公堂，北平府学政端坐正中，一众教官、巡场兵丁来回巡察，场内寂静无声，唯有脚步轻响。
朱高炽依照指引寻到“宇”字号案席落座，将考篮置于脚边，静静等候发卷。
不多时，衙役捧着试卷依次分发，每张试卷右上角印有座位字号，卷面洁净，附带数张空白草稿纸。
又过片刻，学政命人张贴考题，高声宣读。
本场正试两道《四书》义，一道策问。
大题：“仁者爱人”。
次替：“己所不欲，勿施于人。”
策问：今北方初定，流民渐归，如何劝课农桑、安辑百姓？
朱高炽不慌不忙，先以清水研墨，墨色浓淡相宜，提笔先在草稿之上书写。
待四书义两篇初稿拟定，他稍作歇息，啃了两口面饼，饮下少许清水，继而构思时务策。
北方历经战乱，土地荒芜，流民四散，他条理分明，分劝农、轻赋、兴水利、抚流民数端，议论务实，不尚空言。
从清晨入场，直至午后未时，漫长的时光一点点消磨。
朱高炽身形肥胖，久坐木凳苦不堪言，腰腹酸胀，双腿麻木，浑身燥热困倦。
对于他来说院试最难之处，并非考题艰深，而是漫长枯坐的煎熬。
旁人尚可不时挪动身子稍作舒缓，他体态沉重，稍一动弹便气喘吁吁。
朱高炽仔细誊抄正文，字迹工整端正，一笔不敢潦草。