夜幕彻底沉落，浓黑如墨。
山坳间无月，唯有几点残星从云层缝隙间漏下，将周遭景物映得影影绰绰。风穿松林，呜咽不止，似有幽魂在远山深处低泣。
十人肃立成列，寂然无声。
谢征立于队首，最后一遍检视装备：腰间佩剑、怀中火折子、背上干粮袋，还有那封写给宁娘的信——一应俱全。
樊长玉静立他身侧，掌中紧握着那柄厚背砍刀，刀刃早已磨得寒光凛冽，映着微弱星光，泛出刺骨冷芒。她将刀插回腰侧，又伸手按了按怀中那封只写了一行字的信。
还在。
周校尉从暗处缓步走出，停在谢征面前。
他望着眼前十名死士，沉默良久，才压着嗓音低声道：
“山路你们熟，往西二十里，有小径可翻越鹰愁涧。过涧，便是黑风谷后山。”
谢征颔首。
“沿途遍布北狄哨卡，能避则避，避不开……”他顿了顿，字字沉冷，“便杀，绝不可出声。”
谢征再度颔首。
周校尉凝视他许久，猛地抬手，在他肩头重重一拍：
“活着回来。”
谢征未语，只肃然行礼。
周校尉目光转向樊长玉：“樊校尉，亦是如此。”
樊长玉点头应诺。
周校尉后退一步，声线斩钉截铁：
“出发。”
十人转身，没入无边夜色。
谢征领路在前，樊长玉紧随其后，余下八人列成一队，步履轻捷，悄无声息，如暗夜潜行的猎手。
脚下落叶松软，踩上去仅闻细碎沙沙之声。谢征每一步都轻如羽落，竭力不发出半分异响，身后众人亦步亦趋，整支队伍宛若一群夜行的狸猫，隐于黑暗。
约莫一炷香功夫，队伍骤然停步。
谢征隐于大树之后，抬手指向前方。
眼前是一片开阔之地，月光淡淡洒下，隐约可见三座帐篷轮廓——那是北狄前哨，守哨七八人。帐外篝火明灭，几人围坐火边，叽里呱啦地说着胡语，毫无戒备。