薛明诚呼吸急促，胸膛剧烈起伏。
“仅仅是因为一个未曾打开的匣子，他们就黜落了你？”薛明诚声音发颤。
“不止如此。”刘文镜摇了摇头，语气变得沉重。
“放榜那天夜里，我坐在客栈房中，准备收拾行囊回乡。门外突然传来异响。”
“我吹灭了油灯，躲在门后，三名蒙面黑衣人破门而入，手持钢刀，对着床铺一通乱砍。”
院子里的空气瞬间降至冰点。
许清流站在一旁，眼神变得极其冷酷。
“我趁乱撞破窗户，从二楼跳下。”
刘文镜伸手摸了摸自己的左肋。
“跳窗时，被其中一人砍中了一刀。伤口深可见骨。”
“我不敢报官，不敢去医馆，京城巡城御史也是首辅的人，我若露面，必死无疑。”
“我用衣服裹住伤口，连夜逃出京城，混在逃荒的流民队伍里，饿了吃草根，渴了喝泥水，伤口化脓，发了三天三夜的高烧。”
刘文镜闭上眼睛，回忆着那段地狱般的日子。
“我九死一生，整整走了四个月，才逃回这河谷县。”
“从此隐姓埋名，在这李家村的废弃学堂里，做了一个教书匠。”
“那个红木匣子，被我埋在了床底下，再也没有拿出来过。”
真相大白。
破败的农家院落里，死寂无声。
薛明诚坐在石凳上，他脸上的血色褪得干干净净。
他一直以为，自己给恩公留下的是一条平步青云的通天梯。
他一直以为，是恩公清高孤傲，不愿沾染官场是非。
他做梦也没有想到。
那个代表着薛家权势的红木匣子，那个他为了报恩留下的信物，竟然是害得恩公半生潦倒、险些命丧黄泉的催命符！
首辅一派宁错杀不放过，仅仅是因为刘文镜带着薛家的信物，就直接毁了他的科举之路，甚至派人暗杀。
极度的愧疚与自责，如同狂潮般将薛明诚彻底淹没。
堂堂大梁朝正二品大员，在朝堂上呼风唤雨的薛阁老，此刻坐在粗糙的石凳上，双手剧烈地颤抖着。
他的眼眶迅速泛红。眼底布满了血丝。
“文镜兄……”薛明诚声音哽咽。
他猛地站起身，想要去抓刘文镜的手，却发现自己根本没有资格。
他后退两步，双膝一弯，竟然要在泥地里跪下。
刘文镜眼疾手快，一把托住薛明诚的胳膊。
“明诚，你这是做什么！”刘文镜皱眉。
“我害了你！”
薛明诚反手抓住刘文镜的胳膊，老泪纵横。
“是我害了你啊！若不是我留下那个匣子，你早就高中状元，名满天下！是我薛明诚，毁了你一辈子！”
薛明诚痛苦地闭上眼睛，四十年的遗憾与愧疚在这一刻彻底爆发。
他松开刘文镜的手，身体摇晃着退回石凳旁，跌坐下去。
秋风萧瑟。
昏黄的夕阳穿透树叶，照在两位老者沧桑的面容上。
院子里弥漫着被岁月沉淀的厚重与苍凉。
薛大人痛苦地闭上眼睛，喃喃自语：“是我……是我薛明诚的一厢情愿，毁了你一辈子的锦绣前程啊……”
就在此时，一直沉默的许清流却将滚烫的茶水推到薛大人面前，清冷的声音在院中响起：
“大人错了，毁了先生的，从来不是您。”
清冷的声音在破败的农家院落中响起。
薛明诚抬起头。眼眶中布满血丝。
他死死盯着站在石桌旁的许清流。
刘文镜端着粗瓷茶碗的手停在半空。