老管家后退半步，避开赵万廷的手。
“赵家主，薛府的规矩，你莫非忘了？”老管家声音转冷。
四个带刀护院从门内跨出，手按刀柄，目光森寒地盯着赵万廷。
赵万廷身体一僵。
他认得那些护院身上的飞禽徽记。那是薛家的死士。
他咽下一口唾沫，拿着银票的手停在半空，进退两难。
老管家不再理会他，转身跨入门槛。
砰。
朱红大门重重关闭，震落了门楣上的几点灰尘。
赵万廷站在烈日下，面色铁青。
他手中的羊脂玉观音变得无比沉重。
韩家主凑上前来，压低声音：“赵兄，这可如何是好？薛老太爷闭门谢客，咱们连面都见不到。”
柳家主擦着额头的汗：“这河谷县的权贵全来了，谁也没进去，老太爷到底喜欢什么？咱们是不是送错了东西？”
赵万廷咬紧牙关，转身走下台阶。
“查！”
赵万廷压抑着怒火。
“派人去京城打听！去州府查！查薛老太爷平日里喝什么茶，听什么戏，看什么书！”
“就算把赵家的家底掏空，也必须把老太爷的喜好摸清楚！”
权贵们焦头烂额，四处重金打探薛大人的喜好，在城中乱窜。
整个县城的古董店、茶庄、书坊被洗劫一空，物价翻了数倍。
外界喧嚣震天，听竹轩内却透着遗世独立的宁静。
二楼雅阁，墨香与茶香交织。
许清流坐在紫檀木大案前。
他穿着月白色长衫，袖口用绑带束紧。
十二岁的少年面容清俊，神色专注。
案前站着一名大腹便便的丝绸商人。
商人名叫钱大富，刚在薛府门前碰了壁，转头便来到了听竹轩。
“许案首，钱某是个粗人。”
钱大富双手奉上一张五十两的汇通钱庄银票。
“钱某在州府开了家新绸缎庄，想求您一幅墨宝做招牌，您的字连社稷书院的大儒都夸过，挂在店里，绝对镇得住场子。”
许清流没有去接银票。他目光落在宣纸上，提起吸饱了徽墨的狼毫笔。
“钱老板想要什么字？”许清流声音平稳。
“就写‘锦绣前程’四个字！”
钱大富满脸堆笑。
许清流悬腕落笔。
笔锋在纸上游走，力透纸背。
法度森严的台阁体跃然纸上，字迹端正大气，透着一股不容置疑的威严。
最后一笔收锋，许清流放下毛笔。
“钱老板，字写好了，等墨迹干透，便可拿去装裱。”
钱大富看着纸上的字，连连点头称赞，他将五十两银票压在镇纸下，欢天喜地地捧着宣纸离开。
钱大富刚走，一名穿着旧布衫的落第书生走了进来。
书生面容憔悴，手里捏着几块碎银子。
“许案首。”
书生深深作揖。
“学生卡在承题这一关已有三年，听闻许案首八股造诣登峰造极，特来求教，这是十两束脩，学生只有这么多了。”
许清流看了一眼桌上的碎银，指了指对面的椅子。
“坐。把你的文章拿出来。”
书生受宠若惊，连忙从袖子里掏出一叠皱巴巴的文稿递了过去。
许清流接过文稿，快速翻阅。他的目光在纸面上扫视，眉头微微皱起。