晨雾渐渐散去。
一轮红日从东边的山头跃出。阳光洒在黄土夯实的官道上。
骡车摇摇晃晃地前行。
车轴发出单调的吱呀声。
许大川常年在深山里打猎，去过最远的地方就是河谷县城。
这次去铭阳郡城，需要走整整五天的路程。
他对沿途的一切都充满好奇。
他坐在车辕上，一会看看路边的农田，一会盯着远处连绵的山脉。
“幺弟，你说那郡城到底有多大？”
许大川转头对着车厢喊。
许清流靠在车厢的软垫上，他没有拿出书本温习，该背的四书五经，该看的时文八股，他早就烂熟于心，他现在需要的是放松心境。
“很大。”
许清流回答。
“城墙有三丈高，外面包着青砖，城里的主街能并排跑开八辆马车，街上有酒楼、茶肆、勾栏瓦舍，到了晚上，一条街挂满红灯笼，亮如白昼。”
许大川咽了一口唾沫。
“有县城的听竹轩大吗？”
“听竹轩放在郡城，只能算个街边的小饭馆。”
许清流说。
许大川瞪大眼睛。他无法想象比听竹轩还要豪华几十倍的地方是什么样。
“那郡城的姑娘，是不是也比咱们村里的水灵？”
许大川压低声音，嘿嘿笑了两声。
“二哥，你这话要是让大哥大嫂听见，你的腿就保不住了。”
许清流语气里带着一丝戏谑。
许大川缩了缩脖子。
“我就随口一问，我可是要攒钱娶个持家过日子的媳妇，城里的女人娇贵，我伺候不起。”
兄弟俩有一搭没一搭地聊着，车厢里的气氛轻松惬意。
许清流享受着这种难得的亲情时光，自从他踏上科举这条路，他每天都在算计，在防备，只有在家人面前，他才能卸下所有的伪装。
太阳越升越高，官道上的人渐渐多了起来。
许清流挑开窗帘，看着外面的景象。
路边有挑着扁担的货郎，扁担两头挂着针头线脑和粗糙的胭脂水粉，货郎满头大汗，一边走一边吆喝。
有推着独轮车的农夫，车上装着几袋刚收上来的陈麦，准备去镇上换点粗盐。
有背着书箱的穷酸书生，脚上的布鞋磨破了洞，用两根发黄的草绳绑着。
书生手里拄着一根木棍，艰难地跋涉。
他们也是去郡城参加岁考的童生。
这是一幅鲜活的大梁底层社会画卷。
每个人都在为了生存拼尽全力。
后方突然传来一阵急促的马蹄声。
“让开！都让开！”
伴随着粗暴的呵斥声，一阵响亮的鞭子抽打声在官道上炸开。
许大川转头看去。三匹高头大马在前方开道。
马背上坐着穿着皂色差服的壮汉。
他们手里挥舞着带倒刺的皮鞭，毫不留情地抽向路中间躲闪不及的行人。
一个挑着扁担的货郎躲闪慢了一步，被皮鞭抽中后背。