刘文镜长长地吐出一口浊气，整个人像是一下子老了十岁。
他把手从红木匣子上收回来，目光重新落在许清流身上，眼神变得前所未有的锐利。
“清流，你是个奇才，你的文章格局，你对时局的洞察，比老夫当年强上百倍。”
“这大梁朝的科举，就是个吃人的磨盘，老夫已经被磨成了渣滓，但老夫绝不能眼睁睁看着你这块璞玉，再被他们扔进那个磨盘里碾碎！”
刘文镜站起身，双手按在书案上，身体前倾。
“你不能重蹈老夫的覆辙。你不仅要把文章写好，你还得有‘座次’，你还得有‘出身’！”
许清流看着刘文镜那张激动的脸，把目光投向那个红木匣子。
“先生打算如何做？”许清流问。
刘文镜伸手把红木匣子推到许清流面前。
“老夫当年虽然鄙视那些钻营之辈，但在游学途中，也曾结识过一两个‘俗人’。”
刘文镜的语气变得有些古怪，似乎在评价一个他极度不屑却又不得不倚重的人。
“此人学问平平，但他有一个本事，就是极会钻营，极会拉帮结派。”
“他如今在县城里，办了个诗社，专门结交那些有背景的学子和退下来的官员，他在县城的文人圈子里，算是个手眼通天的人物。”
刘文镜拍了拍红木匣子。
“这里面，是老夫当年无意中帮他解决一桩大麻烦后，他留下的一件信物。他曾许诺，只要拿着这件信物去找他，他必定还老夫一个人情。”
刘文镜看着许清流，一字一顿地交代。
“老夫要带你去县城，去拜访这个‘俗人’。”
“老夫要把这个人情用在你身上，他手里握着县学和府学几位大儒的‘引荐名额’。”
“只要他肯出面，把你塞进那个核心文人圈，让你拜在一位有名望的大儒门下，你这科考的座次，就算是稳了！”
为了许清流的前程，刘文镜这个自命清高了一辈子的老童生，最终还是决定向他曾经最鄙视的世俗规则低头。他要把自己唯一的尊严和底牌，全部押在这个年仅几岁的孩童身上。
许清流坐在长凳上，看着面前这个形容枯槁的老人。
他能清晰地感受到这番话背后的分量。这已经不是简单的师生之谊，这是刘文镜在用自己残存的生命和信仰，为他铺设一条通天大道。
大梁朝的官场是一张密不透风的网。刘文镜在网外撞得头破血流，现在，他要亲手把许清流送进网的中心。
许清流站起身，整理了一下身上那件洗得发白的粗布衣衫。他没有说那些感激涕零的废话，也没有推辞。在这个残酷的世道，虚伪的客套是对这份恩情最大的亵渎。
他走到书案前，后退半步，双膝弯曲，实打实地跪在青砖地面上。
砰。
许清流双手伏地，额头重重地磕在手背上，给刘文镜行了一个最正规、最隆重的拜师大礼。
“弟子许清流，叩谢先生再造之恩。”
许清流磕完头，从学堂后院退出来时，天色已经擦黑。
推开自家那扇破败的院门，堂屋里亮着一盏昏暗的油灯。
饭桌上摆着几碗糙米饭和一碟咸菜，许望祖、许三正坐在桌旁等着他。
许清流走过去坐下，端起碗，没有急着扒饭。
“过两日，先生要带我去趟县城。”
许清流语气平稳，把刘文镜的决定说了出来。
“先生说，要带我去拜访一位大人物，借个人情，替我谋个科举的出身。”