张世泽——英国公嫡孙，辽东战后进入军官学院，之后一直在西北。
还有唐仁卿、孙应元、李弘基、张叔嘉……
都是第一期军官学院那一百人里的佼佼者。
三年前，他们在西苑的广场上，从皇帝手中接过佩刀，立下誓言。
如今，佩刀仍在腰间——有人是龙骧刃，有人是虎贲刃，有人是忠勇刃。
曹变蛟深吸一口气，向前一步。
他没有说话，只是缓缓拔出腰间的龙骧刃。
刀身出鞘的声音，在寂静的校场里清晰得刺耳。
那刀是三年前御赐的，刀身修长，刃口泛着幽幽的蓝光。
然后他举刀向天。
“为大明守社稷——”
声音不高，但像一块石头投入静湖。
台下，两千人同时拔刀。
两千柄刀同时出鞘，声音汇成一片低沉的金属嗡鸣。
刀光在晨雾中连成一片冷冽的银河。
“——为生民开太平！”
这是三年前他们在毕业典礼上的誓词。
此刻由曹变蛟再次念出，每个字都像淬过火的铁，砸在校场的青砖地上。
台下齐声回应，声音低沉而整齐，像远山的闷雷：
“刀锋所向，誓扫顽敌！”
两千柄刀同时向前斜指。刀尖微微颤动，反射着初升的日光。
“忠魂所系，永固河山！”
最后一句落下时，校场里一片死寂。只有风掠过刀锋时细微的嘶鸣。
曹变蛟收刀入鞘。
“咔”一声轻响，像为这场简短的誓师画下句点。
周遇吉上前一步，没有多余的话，只吐出两个字：
“出发。”
没有鼓乐，没有呐喊，没有壮行的酒。
两千人沉默地转身，上马。动作整齐划一，像一架精密机器在运转。
马镫相碰，皮鞍轻响，兵器与甲胄摩擦发出细碎的声音。
这些声音汇聚在一起，形成一种低沉而肃杀的和鸣。
曹变蛟和周遇吉翻身上马，走在最前。
队伍缓缓驶出校场，向北，向黄河方向。
那里有准备好的渡船，有接应的部队。
有一条穿越沙漠、绕行千里、直插青海湖东北的死亡之路在等着他们。
青海湖东岸，倒淌河蜿蜒如蛇。
这条河很怪——天下河水皆东流，唯此河向西，注入青海湖，故称“倒淌”。
河畔的草甸在四月末已泛起新绿。
但风吹过时，仍带着高原特有的寒意，像冰冷的刀子刮过脸颊。
林丹汗的金帐就扎在倒淌河北岸一片高地上。
从这里可以俯瞰整个河湾，西望青海湖的万顷碧波，东瞰日月山险峻的隘口。
位置选得极好，进可攻，退可守，还能随时监控东、南两个方向的动静。
但此刻，金帐内的气氛却像凝固的冰。
林丹汗坐在铺着雪豹皮的汗座上，手指无意识地敲击着扶手。
一双眼睛像草原上的鹰，锐利而警惕。