但他每日必来萧烬公廨一趟，有时带份热食，有时只坐片刻，两人偶尔交谈几句，更多时候各忙各的。
第三日深夜，萧烬终于从那一堆枯燥的数字、日期、人名中，揪出了一条隐秘的线。
五个月前，一批数量为八百具的玄铁破甲弩拨付西北戍边军。
正常流程应是：军器科核验库存品相、开具拨付单据、入库划拨、押运交付。
但在这批弩的核验环节，出现了异常，本该三日内完成的核验，拖了整整八日。
且最终核验单据上的核验人签名，墨色与正文略有差异。
正文墨色沉厚，是放置了三日以上的旧墨；签名墨色鲜亮，是当日新研之墨。
签名是后来补签的。
萧烬命人调取这批弩的入库原始记录。
他发现，记录的书写墨色、笔迹与核验单据上的正文完全一致，却与签名笔迹有细微差异。
他再命人调取同期工部其他官员的笔迹存档。
比对之下，他确认——
那份核验单据上的签名，并非薛庆春本人所书。
是谁，在薛庆春的核验单据上，代签了他的名字？
代签者，必是深知工部流程、且有权限接触到这批卷宗之人。
更关键的是，薛庆春本人是知情，还是被瞒骗？
更重要的是，这批弩，后来真的足额足数拨付到西北了吗？
萧烬没有声张。
他将这处疑点单独摘出，封存在一个木匣中，又将相关卷宗的副本谨慎收好。
次日，他命张衙役以巡查西城为掩护，去西山的工部矿场暗中打听消息。
又命李衙役设法接触工部虞衡司的低级书吏，打探薛庆春生前与同僚的关系、近期的异常言行。
他自己，则带着那份核验单草稿和那枚铜扣，回了一趟苏府。
苏家老祖苏有朋在自己的松涛苑见了他。
老者听完萧烬的陈述，没有立刻说话。他只是闭着眼，手指轻轻敲击着膝盖。
许久，他睁开眼，看着萧烬手中那枚扣子，缓缓道：“乌鸦展翅，这是暗鸦的标志。”
萧烬眸光一凝。
苏有朋微微一笑，继续说道：“暗鸦，一个极其隐秘的组织。不参与朝堂争斗，不介入世家恩怨。
他们只承接两种生意：杀人，以及销赃。
凡是各种见不得光的东西，他们都有办法换成白花花的银子，再抹去一切痕迹。”
“此组织行踪诡秘，从不暴露雇主身份。”苏有朋道：“其成员皆以铜扣为信物。扣上乌鸦，展翅为杀手，收翅为销赃人。”
他顿了顿，看着萧烬：“你打算如何？”
萧烬沉默片刻，道：“扣子是展翅乌鸦。薛府灭门，是杀手所为。”
“追查暗鸦，如以卵击石。”苏有朋道：“他们背后，有更大的势力庇护。”
“晚辈知道。”萧烬道：“所以晚辈不追暗鸦。”
他抬起头，目光平静而锐利。
“晚辈追的是——谁雇的暗鸦。”
苏有朋看着他，良久，微微颔首。
“去吧。”老者闭上眼，“苏家，仍是你的后盾。”