“对喽！”马商人拍大腿，“而且快啊。新鲜海货，早上从天津港起货，中午就能到北平的饭馆。以前哪敢想？”
火车“咔嚓咔嚓”跑着，经过村庄时，田里干活的人都停下来看。有小孩追着火车跑，被大人拽回去。
半个时辰后，天津卫到了。
火车缓缓进站。站台上也挤满了人，都是来看热闹的天津百姓。王老三下车时，腿还有点软，可脸上都是笑。
“咋样爹？”大狗子早就在站台等着了。
“神了！”王老三说，“跟腾云驾雾似的！”
通车典礼后，铁路正式运营。头一个月，老百姓还不敢坐，车厢空着一大半。杨振华下令：官员出差必须坐火车；军需物资优先铁路运输；头三个月票价减半。
慢慢的，尝到甜头的人多了。
北平的商人发现，从天津进货快多了，资金周转快了，赚得更多。天津港的货船卸了货直接装火车，吞吐量一个月就翻了一番。连带着，码头搬运工的活都多了。
钢铁厂更忙了。汉阳产的钢锭，水运到天津，再通过铁路运到各地。机械厂开始仿制火车零件——虽然还造不出整个火车头，但车厢、轮轴、刹车片，都能做了。
最明显的变化在民间。
以前老百姓管火车叫“铁马精”，现在改口叫“铁马”了。茶馆里说书的，新编了一段《铁马奔腾记》，讲火车如何日行千里。小孩们唱的童谣也变了：“铁马铁马跑得快，三天能到山海关……”
十月，杨振华在政务院开会，墙上挂了幅新地图。
“北平-天津铁路是第一步。”他拿着竹竿，“下一步，五年内要建成‘三横三纵’干线。”
竹竿点在地图上：“三横：第一条，从连云港到兰州，贯穿中原。第二条，从上海到成都，连接江南巴蜀。第三条，从广州到昆明，打通岭南。”
“三纵：第一条，哈尔滨到广州，贯穿南北。第二条，天津到香港。第三条，包头到湛江。”
底下官员倒吸凉气。这得花多少钱？多少人？
“钱，从铁路赚的钱里拿一部分，再发国债，吸引外资。”杨振华说，“人，咱们有。各省组建铁路施工队，以工代赈。”
他看向黄文强：“黄总工，你负责培训技术人员。各省选送聪明小伙子，办铁路学堂。”
黄文强站起来，推推眼镜：“总统，我……我有个想法。咱们不能总仿造英国的，得自己研究。我想建个铁路研究所，研究更好的机车、更稳的铁轨。”
“准了。”杨振华点头，“给你拨款，要人给人。”
散会后，杨振华单独留下周文远。
“文远，你知道我为什么这么急修铁路吗？”
周文远想了想：“为了运输？为了经济？”
“不止。”杨振华走到窗前，“铁路一通，天南海北就连起来了。云南的茶叶、新疆的棉花、东北的木材，都能流通。老百姓走南闯北见了世面，就知道中国有多大。时间长了，人心就聚拢了，国家就真正统一了。”
周文远恍然大悟。
窗外，又传来火车汽笛声。这声音现在北平人听惯了，早起听到第一班车出站，晚上听到末班车进站，成了这座古都的新韵律。
王老三家的变化更大。大狗子正式成了铁路职工，每月挣五两银子，比县太爷还多。小狗子在小学毕业，考进了天津的铁路学堂——那是黄文强新办的。
过年时，王老三坐在炕上，对俩儿子说：“咱家祖辈种地，到你们这代，一个修铁路，一个学铁路。这世道，真变了。”
大狗子笑：“爹，等铁路修到咱保定，我拉您坐车去南京看长江！”
“那敢情好。”王老三也笑，皱纹都舒展开了。
呜——
夜里的汽笛声远远传来，穿过北平城的大街小巷。这声音提醒着每个人：铁马跑起来了，这个古老的国家，也在铁轨的咔嚓声中，向着新的时代奔跑。