1742年的春天，天津港热闹得像开了锅。
栓柱站在新扩建的三号码头上，看着眼前的景象，有点发懵。去年这时候，码头还只有两个泊位，现在变成了五个。起重机的铁臂在空中转动，把一箱箱货物从船上吊下来，有印度的茶叶，马来亚的橡胶，加拿大的木材，澳洲的羊毛。
“栓柱哥，愣着干啥？搬货了！”工头老李吆喝着。
栓柱回过神，跟着工友去扛包。麻袋里装的是澳洲羊毛，轻，但体积大。他扛起一包，往仓库走。路上看见几个黑皮肤的人，正在指挥卸货，说的是英语，但口音怪怪的。
“那是印度人。”老李说，“咱们在印度雇的，懂货，会算账。”
栓柱点点头。世界变了，变得他有点跟不上。
三年前，他还是个普通码头工人，扛的是中国的粮食、布匹。现在，扛的是从半个地球外运来的稀奇玩意儿。码头上多了好多新面孔：印度人，马来人，还有白皮肤的欧洲人——听说是从加拿大来的商人。
“栓柱，晚上喝酒去！”下工时，老李喊他，“庆祝庆祝。”
“庆祝啥？”
“咱们华国，现在是世界第一了！”老李满脸红光，“报纸上说的，领土最大，人口最多，工业最强。世界第一啊！”
世界第一。栓柱念叨着这四个字，心里说不清是骄傲还是惶恐。
北平，总统府。
李国华看着墙上的世界地图。这张地图是新绘制的，和八年前那张完全不同。
亚洲这一块，大片都是红色——华国的颜色。东南亚、印度大部，都标红了。大洋洲，整个澳洲、新西兰，红了。美洲，北美西海岸一条长带子，从阿拉斯加到加利福尼亚，加拿大西部，也红了。非洲东海岸，几个点标着红色，那是刚开始建的贸易站。
确实成了全球帝国。
可问题来了：怎么管？
会议室里，内阁成员们吵成一团。
“必须直接统治！”赵振武还是那副大嗓门，“派总督，驻军，收税，跟咱们本土一样管！”
“怎么管？”钱有福反问，“印度有两亿人，信仰、语言、习俗跟咱们完全不一样。澳洲万里之遥，地广人稀。加拿大冰天雪地。都直接管？得派多少官员？花多少钱？”
“那就间接统治。”周明礼提出折中方案，“当地人管当地人，咱们派个总督监督，控制军队和税收。”
“那不成傀儡政权了？”
“总比谋反强。”
李国华敲敲桌子：“一个个说。印度先。”
印度是最棘手的问题。两亿人口，几十个土邦，几百种语言，印度教、伊斯兰教、锡克教……八年前英国人管的时候，就天天闹起义。现在换华国管，能好到哪去？
“印度分三块管。”李国华最后拍板，“孟加拉、马德拉斯这些沿海发达地区，直接统治，派总督。中部土邦，间接统治，让土王继续管，但军队咱们控制。西北边疆，跟阿富汗接壤那块，军事管制。”
十万大军驻扎印度，光军费一年就得一千万两。但这钱必须花——印度是帝国的心脏，不能乱。
“澳洲呢？”
“移民。”李国华说，“国内人多地少的，愿意去的，每人给一百亩地，十年免税。先移一百万过去。”
“加拿大西部？”
“一样，移民。但那边冷，去的人少，慢慢来。”
“东南亚呢？”
“已经在那了，继续巩固。”
问题一个个讨论，方案一个个定下。会议开了整整一天。
散会时，天都黑了。李国华站在窗前，看着北平的夜景。八年前，这里还是个传统帝国的都城。现在，成了世界帝国的中枢。
权力大了，责任也大了。两亿本土百姓，加上新领地的三亿多人口，五亿多人的生计，压在他肩上。
这担子，太重了。
天津，二狗的修车铺开了三个月了。
铺子在老城区街口，不大，十平米，摆着各种工具。二狗坐在板凳上，正给一辆自行车补胎。他手艺好，动作麻利，一只手撑拐杖，一只手干活，配合得娴熟。
“狗子哥，我这车链条老掉，能给看看不？”邻居家孩子推车过来。
“放着，一会儿看。”
二狗补好胎，打气，试了试，没问题。收了两文钱。然后看那孩子的车，发现是齿轮磨损了。
“得换个齿轮。”
“多少钱？”
“十五文。”
孩子摸摸口袋，只有八文：“狗子哥，我先给八文，剩下七文明天给成不？”
“成。”二狗笑笑。
生意不算好，一天也就修个五六辆车，挣几十文钱。但二狗知足。活着，有营生，能养活自己和老娘，够了。
傍晚收工时，栓柱来了。
“栓柱哥，坐。”二狗递过小板凳。
“生意咋样？”