汉阳的铁炉还在日夜喷吐钢花，上海黄浦江边，一座新起的船台上，工头老赵却对着堆积如山的钢梁发愁——钢太多了，多到不知该怎么用。
那是共和六十五年春的事儿。施琅从福建水师驻地赶回北平，进门第一句话就是：“总统，汉阳的钢再这么产下去，咱们的仓库都要撑破了！得找个大用处，不然钢厂非得减产不可。”
杨振华正在看江南造船厂的奏报，闻言抬起头：“施将军来得正好。你看这个——”他推过一份图纸，“铁壳蒸汽轮船，排水三千吨，全钢骨架。这一艘船，能吃掉五百吨钢。”
施琅眼睛瞪圆了：“铁壳船？这……这浮得起来吗？木头船漏水还能堵，铁壳要是漏了，那可是直沉到底！”
“所以才要用好钢。”杨振华指着图纸细节，“你看这铆接工艺，两层钢板交错，密不透水。蒸汽机用最新式的三胀式，一千马力。这船要是成了，从上海到天津，三天就能到。”
施琅算了算：现在最好的帆船，这段路得走半个月，遇上逆风更久。他呼吸急促起来：“真能成？那水师的补给船、运兵船，全都能换！”
“不止。”杨振华走到地图前，“有了这样的船，咱们的商队能直下南洋，西去印度，甚至远航波斯。英国的商船现在满世界跑，荷兰的东印度公司垄断香料贸易。咱们若没有自己的大船，永远只能当二道贩子。”
他转身看着施琅：“你亲自去上海督造。要钱给钱，要人给人，但有一条：共和六十七年之前，我要看到第一艘铁壳蒸汽船下水。”
上海江南造船厂，原是明朝的龙江船厂旧址，如今已扩了十倍。巨大的船台临江而建，钢架林立如丛林。施琅到任第一天，就把船厂总办、工程师、老工匠全召集起来。
总办叫沈葆桢，五十多岁，造船世家出身。他指着图纸上的难点：“施将军，最难的不是造铁壳，是让铁壳和蒸汽机配起来。一千马力的机器，震动力惊人。木头船有弹性，铁壳太硬，震动大了，铆钉都可能松脱。”
“那就加强结构。”施琅不懂技术，但懂打仗，“好比人的骨架，关键处多加几根骨头。哪儿受力大，哪儿就加厚钢板、加密铆钉。”
负责动力的工程师是徐光启的学生，叫李文渊。他提出另一个问题：“这么大的船，煤仓得占多少地方？从上海到天津，少说要烧两百吨煤。要是运煤的船自己就得装一半煤，那还运什么货？”
这个问题，连杨振华给的图纸里也没细说。施琅挠头想了半天，突然拍桌子：“那就多设加煤站！天津、旅顺、烟台、上海，都建大煤栈。船跑短线，少装煤多装货，到一站加一次煤，像驿站换马一样！”
方案就这么定下了。共和六十五年六月，“华夏号”正式开工。
建造过程，就是跟钢铁较劲的过程。
第一道难关是弯板。船壳不是平的，要有弧度。三寸厚的钢板，得加热到通红，用巨大的水压机慢慢弯。有块尾板弯了三次都裂了，老师傅气得直骂：“这钢太硬！得像揉面一样，不能急。”
第二道难关是铆接。烧红的铆钉从炉里夹出来，这边塞进孔，那边就得用气锤“砰砰砰”砸实。船体内部温度高达五十度，铆工们赤膊上阵，汗珠子掉钢板上，“刺啦”一声就干了。老铆工张铁锤带着儿子一起干，他说：“这活儿，眼神要好，手要稳。一锤歪了，铆钉就废了。”
第三道难关是装蒸汽机。一千马力的机器，拆成十几大件，用龙门吊一件件吊进船舱。对螺栓时，差一丝都进不去。李文渊带着徒弟们熬了七天七夜，最后主气缸到位那刻，他直接瘫倒在地：“成了……总算成了……”
共和六十六年腊月，“华夏号”主体完工。站在船台上看，这钢铁巨物长八十米，宽十二米，三根烟囱已经立起，桅杆上还保留了帆具——这是沈葆桢的主意：“万一机器坏了，好歹能张帆救命。”
下水那天，黄浦江边人山人海。杨振华特地从北平赶来，继华也随行——他如今在工部任职，专管船舶建造。
吉时一到，砍断缆绳，船台滑道抹了厚厚的牛油。“华夏号”缓缓下滑，越来越快，最后“轰隆”一声冲入江水，激起滔天浪花。船身摇晃几下，稳稳浮起。
岸上爆发出震天欢呼。老赵抹着眼泪：“乖乖，五千吨的钢铁，真浮起来了！”张铁锤搂着儿子：“值了！这半年没白熬！”
但考验才刚开始。
试航头一个月，问题接二连三。
先是震动。蒸汽机全速运转时，整个船体“嗡嗡”响，桌上的杯子都能震到地上。李文渊检查发现，有几处铆钉松了。他重新设计减震底座，加装橡胶垫，才算缓解。
再是转向。铁壳船比木船重，舵轮得三个壮汉才扳得动。沈葆桢加了滑轮组，改成机械助力，这才让舵手轻松些。
最惊险的是第三次试航，遇到风浪。那天出长江口，突然起了大风。浪头高过船头，“华夏号”在波谷浪尖颠簸。施琅在舰桥上死死抓住栏杆，心里直打鼓：木船有弹性，能随浪起伏；这铁壳这么硬，会不会直接被浪拍碎？
一个大浪砸来，船头猛地下沉，钢铁船体发出“嘎吱”巨响。所有人心都提到嗓子眼。但船头又缓缓抬起，海水从甲板两侧泻下——船没事。
沈葆桢长舒一口气：“钢板的韧性，比木头还好些。”
共和六十七年三月，“华夏号”完成全部测试。最高航速达到十二节，载重试航装了五百吨生铁，依然稳当。杨振华赐名“华夏号”，并定下首航航线：上海-天津-旅顺-长崎。