“活路？可石炭岭只有死路。”
孙七斤苦笑一声，声音低了下去，“我爹托了关系，想送我去镇上‘仁和堂’当学徒，学抓药。”
他爹是走方郎中，认得几个字，在岭子里算体面人。
几人眼睛微微一亮。
抓药师傅，那是体面活。
不用风吹日晒，不用上山拼命。
站在高高的柜台后面，身后是一墙的小抽屉，装着甘草、当归、黄芪……身上永远带着淡淡的药香。
“进门要先交五两‘拜师银’，”孙七斤接着说，“还得给管事塞二两‘茶水钱’。”
七两银子。
赵石头低下头，盯着自己裂开的鞋尖。
他爹咳血，抓副最便宜的药也要三十文。
三十文，得砍三担柴，走二十里山路挑到镇口，还要被柴贩子压价。
“我去码头。”赵石头声音闷闷的，像从胸腔深处挤出来，“南边漕帮在招人，管饭，一天二十文。”
“那地方……”二妮小声开口，手指绞着破衣角，“我听说码头上天天死人。扛麻袋的，掉进河里，捞上来时肚子胀得像鼓。打架的，被捅一刀，扔在货堆后面，等发现时都硬了。”
“那也比炭头帮压榨死强！”
又是一阵沉默。
二妮把冻红的手缩进袖筒，声音细得像蚊子：“我娘想让我去‘彩云绣庄’做学徒……说学好了手艺，将来能嫁个正经人家。”
她没说完。
但大家都懂。
绣庄的学徒，头三年没工钱，还得倒贴饭钱、针线钱。
师傅打骂是常事，绣坏了料子要赔，赔不起就得签更长的契。
可即便如此，仍是许多穷人家女孩最好的出路——至少，有机会离开石炭岭。
春生一直没说话。
他蹲在阴影里，像块石头。
这时忽然开口，声音干涩：“我爹把砍柴的斧头当了。”
几人齐齐看向他。
斧头是砍柴户的命。
没了斧头，等于断了生路。
“换的钱，”春生继续说，“送我去‘广源镖局’当趟子手。”
棚子里陡然一静。
趟子手。
那三个字沉甸甸的，砸在每个人心上。
押镖走江湖，刀口舔血。
遇上劫道的，趟子手冲在最前面，死了，镖局给十两烧埋银。
残了，给五两汤药钱，自己爬回家。
可若是走一趟镖成了，分到的赏钱，够在石炭岭活一年。
“镖局……”孙七斤迟疑，“能进去？”
“我爹早年救过镖局一个镖师。”春生低下头，盯着地面，“人家念旧情，才肯收。但要签死契，十年。”