门开又闭。人影消失在长廊尽头。
不到半炷香，两名便装探子悄然离营，缀在校尉身后。
校尉穿街越巷，最终停在一处荒废织染坊前。他四顾无人，轻叩门环三下，稍顿，再两下。
窄缝开启，他闪身而入。
屋顶枯树上，两名探子对视，记下方位。
三更天，沈嬷嬷率六名婆子潜至坊外。
她们撬开地窖铁锁，顺腐朽木梯滑入地下。密室潮湿，蛛网密布，却整齐码着数十账箱。
婆子迅速翻检，从锈锁铁匣中取出一本手写名册。
封面无字，内页列着六十九个姓名，附籍贯、亲属、安抚金发放周期，甚至有“可控程度”评级。
沈嬷嬷指尖抚过名字，心头剧震。其中三人，竟是当年随孟父出征未归的护兵之后！
墙角有一套叠整齐的褪色号衣。她展开对照——与孟将军常服制式分毫不差。
这不是仿品，是遗物。
衣领内缝有一方素布标签，上书三字小楷：“怀远亲赐”。
沈嬷嬷双目泛红，强忍悲怆，将标签裹入油纸封好。“立刻送往黑水坡，”她低声吩咐，“快马加急，不得经手他人。”
婆子领命而去。
沈嬷嬷吹熄蜡烛，悄然退出。这一夜，撕开了二十年遮羞布的一角。
季府二房内院，穆氏对镜描眉。
烛火摇曳，映出她眼角细纹。她忽然停笔，对镜喃喃：“这些年……也算值了。”
窗外风动，帘帷轻扬。
她抬头，见院外墙根蹲着七八个衣衫褴褛的乞儿，正玩抓石子游戏。笑声清脆，童音无邪。
穆氏皱眉，欲唤婢女驱赶。一瘦弱男孩忽然抬头，冲她咧嘴一笑。
那笑容太熟，像极了某个死去多年的人。
她心头一跳，指尖冰凉。
穆氏指尖一颤，眉笔“啪”地折断。
乞儿笑声仍在回荡，清脆刺耳。她猛地推窗，寒风裹雪扑面而来。
墙根下空无一人，只有几枚铜钱散落泥雪中，泛着暗红。