建康城外的江边，一排排高耸的烟囱正喷吐着黑烟，把江南明净的天空染出几缕灰蒙蒙的痕迹。机器的轰鸣声隔着老远就能听见，混杂着码头工人的号子、商贩的叫卖，以及马车牛车碾过新修水泥路的辘辘声。
热闹，嘈杂，充满了一种近乎野蛮的生机。
林启没坐车，也没带多少随从，就穿了身普通的青布直裰，混在人群里，沿着新开辟的“工业区”慢慢溜达。苏宛儿也换了身素净的衣裙，戴着帷帽，默默跟在他身边半步之后。两人之间的气氛，少了前几日的激烈与撕扯，多了种劫后余生般的平静，以及一丝难以言说的疏离和小心翼翼。
陈伍带着几个便装亲卫，散在四周警戒，眼神锐利如鹰。
“瞧瞧，这大家伙，动静可真不小。”林启在一个巨大的厂房外停下脚步。透过敞开的门，能看到里面钢铁的骨架，巨大的传动轮，还有那条不知疲倦、来回运动的皮带，带动着数十台织机“哐当哐当”地运转。空气里弥漫着棉絮、机油和汗水混合的刺鼻气味。
厂房门口挂着牌子“江南第一棉纺联合工场”，字是鎏金的，很气派。门口等着上工的人排着长队，有男有女，有老有少，大多面黄肌瘦，眼神麻木。一个穿着绸衫、叼着烟斗的工头模样的人，正趾高气扬地训话：“……都听好了！进了工场，就得守规矩！每天做工六个时辰，管两顿饭！手脚麻利点，这个月东家开恩，每织十匹布，多给一文钱！谁要是偷懒，或者弄坏了机器，扣工钱不说，还得赔！听明白没有？”
“明白了……”稀稀拉拉的回应，有气无力。
林启眯着眼看了会儿，没说话，转身朝另一个方向走去。那是工场后头的“工舍区”，一片低矮、拥挤的窝棚，污水横流，气味难闻。几个光屁股的孩子在泥地里追逐打闹，一个妇人坐在棚屋门口，就着昏暗的天光缝补衣裳，脸色蜡黄，眼窝深陷。
“她男人在里头做工，一天六个时辰，有时候还要加夜班。一个月下来，能拿八百文，听着不少，可米价布价都在涨，这工钱，也就够一家四口勉强糊口，还不敢生病。”苏宛儿的声音在帷帽后轻轻响起，听不出什么情绪，“这样的工场，江南现在有上百家。棉纺，丝织，印染，铁器，机械……都在用这种法子。东家们管这叫‘工厂’，说这是‘先进’。”
林启点点头，没评价。他又去了码头，看了堆积如山的货物，听了几拨牙行（中介）和商贾为了厘金（商业税）和货价争得面红耳赤；去了新开的“江南银号”，听掌柜唾沫横飞地介绍“汇兑”、“拆借”、“股券”这些新名词；最后，还去城外的乡间地头转了转。
不少田地明显荒芜了，杂草长得老高。一个老农蹲在田埂上抽旱烟，唉声叹气。
“老丈，这好好的田，怎么荒了？”林启蹲下身，也摸出烟袋——他平时不怎么抽，但有时候需要跟人套近乎。
老农看了他一眼，见他衣着普通，像个城里小掌柜，便叹道：“种地不挣钱啊，后生。粮价被那些大商人压得低，租子又重。还不如去城里工厂做活，好歹现钱结得痛快。我儿子、媳妇，都去城东那个什么……机器局了。就剩我个老骨头，守着这几亩薄田，能收一点是一点，交完租子，够自己嚼用就不错了。”
“都去工厂，田没人种，粮食少了，粮价不该涨吗？”林启问。
“涨？”老农嗤笑一声，“涨也涨不到咱手里。那些大粮商，仓库里的粮食堆成山哩！他们说不卖，市面上的粮就少，他们说要卖，价钱就跌。咱小老百姓，懂个啥？反正，种地是没指望喽。”
林启默默抽了口烟，辛辣的烟雾涌入肺腑。生产力是上去了，蒸汽机轰隆隆一响，工厂里一天出的布，比过去手工织户一个月都多。商业是繁荣了，银钱流动快了，各种新奇的玩意儿、票据也出来了。可旧的枷锁还没打碎，新的问题又像野草一样疯长。
土地兼并，工场压榨，金融投机，贫富差距……这些词在他脑子里打转。资本主义的原始积累，从来都带着血腥和肮脏。他这只蝴蝶，扇动的翅膀，似乎让这个过程在中国提前了几百年，而且更加剧烈了。
“看到什么了？”回程的马车上，苏宛儿摘下帷帽，露出有些苍白的脸，轻声问。
“看到了一座快被催熟的怪胎。”林启揉了揉眉心，有点疲惫，“长得太快，骨头没跟上，肉也长得歪歪扭扭。蒸汽机是好东西，可光有机器不行。得有一套跟得上的规矩，保护种地的人，保护做工的人，也管住那些开工厂、开银号、囤积居奇的人。不然，机器轰隆得再响，钱流动得再快，底下埋得都是火药，一点就炸。”
苏宛儿沉默了一会儿。这些事，以前她也隐约知道，但忙着生意，忙着“为林家谋万世之基”，忙着在朝堂上合纵连横，没太往深处想。或者说，她本身就是这“怪胎”的受益者和推动者之一。她名下的产业，也有这样的工场，这样的手段。
“你……打算怎么做？”她问，声音有些干涩。
“还没想好。”林启看着窗外飞速后退的街景，眼神有些空茫，“变法，不是请客吃饭。动了太多人的饭碗，会出乱子。可不变，乱子更大。得找个法子，慢慢地，一点点地，把规矩立起来。让种地的有饭吃，做工的有活路，开工厂的也能赚钱，但不能赚黑心钱。难啊。”
他转过头，看着苏宛儿：“所以，你得帮我。”
苏宛儿一怔。
“朝堂上的事，以后你别插手了。安心在府里待着，陪陪……孩子们。”林启说到“孩子们”时，顿了一下，苏宛儿的眼圈立刻红了，他假装没看见，继续道，“但生意上的事，你熟。赵明月管着内库和皇室产业，娜仁花打理着西域和草原的商路，帕丽娜熟悉海贸。她们各有所长，但也各有局限。你需要做的，就是把你这些年做生意的门道、人脉、还有那些弯弯绕绕，都教给她们，帮她们把摊子撑起来，理顺了。特别是怎么跟那些大商人、大工场主打交道，怎么让他们守规矩，又不太伤筋动骨，这其中的火候，你比我懂。”
苏宛儿听明白了。这是彻底把她从权力核心剥离，但又给了她一个台阶，一个发挥余热的地方。从执掌半个帝国经济命脉的“无冕女王”，变成后宅妇人兼“商业顾问”。失落吗？肯定的。但比起可能的其他结局，这已经是林启能给出的，最大的宽容和保全了。