是信使。
信使在距离吐蕃士兵几十步外勒住马，高举一个裹着黄绫的竹筒，用吐蕃语大喊：“大宋西域商团护卫使、同中书门下平章事林相公，致河州木征头人书！”
那吐蕃军官愣了一下，随即狞笑：“林相公？什么东西！拿来！”
他示意手下上前取信。一个吐蕃兵刚走近，信使却将竹筒收回，冷冷道：“此乃我家相公交与木征头人之亲笔信，需木征头人亲启！尔等何人，也配接手？”
“你！”军官大怒，正要发作，旁边一个看起来年纪大些、像是小头目的吐蕃兵低声道：“百夫长，还是……先拿回去给头人看看吧？万一是重要的……”
军官狠狠瞪了信使一眼，又看了看周围那些虽然退缩但依然结阵自保、眼神警惕的商队护卫，哼了一声：“等着！”一把夺过竹筒，拨转马头，带着几个亲兵，朝不远处的土城寨堡奔去。
河州，木征的寨堡大厅。
与其说是大厅，不如说是个大点的、用石头和泥土垒起来的棚子。里面光线昏暗，弥漫着牛粪、酥油和皮革混合的怪味。正中央摆着一张铺着虎皮的粗糙木椅，木征就大马金刀地坐在上面。
他年纪大约四十许，身材高大魁梧，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从左额角划过眉骨，直到脸颊，让他本就凶悍的脸更添几分戾气。身上穿着脏兮兮的皮袍，露出毛茸茸的胸膛，腰间挎着一把镶着宝石的弯刀。
他接过军官递上的竹筒，看也不看那黄绫，直接拧开，抽出里面的信纸。纸是好纸，光滑洁白，带着淡淡的墨香。上面的字……他认识一些汉字，但连不成句。随手递给旁边一个穿着半旧吐蕃官服、看起来像是文书的老者：“念！”
老者恭敬接过，凑到牛油灯下，磕磕巴巴地念了起来。无非是那套“奉旨西行”、“拜会董毡赞普”、“路径宝地”、“行个方便”、“按市价加倍购买”、“备薄礼”之类的官面文章。
木征听着，脸上的横肉慢慢抖动，眼神越来越凶。
“放屁！”还没等老者念完，木征猛地一拍椅子扶手，站了起来，声如炸雷，“拜会董毡？那个老糊涂，骨头都软了！宋狗杀我父兄，此仇不共戴天！还想从我的地盘过去？做梦！”
他一把抢过信纸，看也不看，三两下撕得粉碎，往空中一扬。
“告诉外面那个送信的宋狗！”木征瞪着血红的眼睛，吼道，“让那个什么林相公，带着他的人，还有那些夏狗辽狗，立刻滚回秦州！否则，我河州的勇士，就用他们的脑袋，垒一座京观！还有那些货物，全都给我留下，当做赔礼！”
“头人，”那老者迟疑道，“那林启毕竟是宋国宰相，这次带了三万兵马，还有夏人、辽人，听说……还有能喷雷吐火的神器……是不是，先请示一下青唐的赞普……”
“请示个屁！”木征一脚踹翻旁边的矮几，杯盘狼藉，“董毡老了，怕了！我木征不怕！宋狗人多怎么了？当年王韶带兵不也多？还不是被我们拖死在山水沟里！夏人？一群被宋狗打断了脊梁的丧家之犬！辽人？哼，离了他们的草原，屁都不是！”
他越说越激动，猛地抽出弯刀，雪亮的刀锋映照着跳动的火光：“他们不是想‘试试’吗？老子就让他们试试河州勇士的刀利不利！”
“传令！”木征对那个报信的军官吼道，“集结所有能上马的男人！趁他们还没到河州城下，今晚，夜袭他们的大营！杀光那些守营的，烧了他们的粮草，抢了他们的财货！让那个林相公，还没见到老子，就先哭一场！”
“是！”军官兴奋地领命而去。
那老者还想再劝，木征血红的眼睛瞪过来：“再多说一句，老子先砍了你祭旗！”
老者噤若寒蝉，低下头，不再言语。只是心里，蒙上了一层厚厚的阴影。宋人……这次来的宋人，好像和以前不太一样啊。那些商队护卫手里的短棍（火铳），还有那些用油布盖着、用大车拉着的沉重家伙……真的是喷雷吐火的神器吗？
河州以东三十里，宋夏辽联军大营。
营盘扎得很有章法，依着一条小溪，背靠一片缓坡。外围是壕沟、拒马，内里帐篷排列整齐，按不同归属划分区域。宋军营区居中，西夏营在左，辽国营在右。虽然是联军，但彼此泾渭分明，巡逻哨卡各司其职，倒也相安无事。