一个月后，辽国上京道，潢水（西拉木伦河）南岸。
秋风已经带着肃杀的味道，草色枯黄。一支庞大的军队正在行进，旌旗招展，刀枪如林，正是辽国中央精锐——宫帐军。
中军大旗下，主帅是辽国老将，北院大王耶律挞不也。他年过五旬，久经战阵，此刻骑在马上，面色沉郁，并无多少必胜的豪情。出兵两万，号称五万，看似威风，可他心里清楚，这支宫帐军，早已不是太祖太宗时那支纵横草原的虎狼之师了。
军饷拖欠，装备老旧，士卒疲敝。更麻烦的是，军中萧氏子弟和耶律氏子弟明争暗斗，各自保存实力。这次出征宁江州，剿灭完颜部，上面催得急，可粮草器械，却拨付得拖拖拉拉。还是太后萧观音动用了自己的私库，又强行从几个闹得最凶的萧氏贵族那里“借”了一批，才勉强凑齐。
“报——！”探马飞奔而来，滚鞍下马，“大王！前方三十里，发现完颜部主力！约万余，正在潢水北岸扎营，背水列阵！”
“背水列阵？”耶律挞不也眉头一皱。女真人勇则勇矣，但向来散漫，打仗多凭一股血勇，少有阵法。这完颜阿骨打，居然敢背水列阵，要么是狂妄到没边，要么就是……
“再探！看仔细了，有无埋伏？侧翼可有异动？”
“回大王，左右十里已探明，并无伏兵！敌军确在河滩列阵，阵型……阵型颇为古怪，前排稀疏，阵中似有车辆。”
车辆？耶律挞不也心中疑虑更甚。女真人打仗，向来是骑兵冲突，步兵跟进，要车辆何用？运粮？也不像。
但无论如何，兵力优势在我，又是正面决战，没有理由退缩。
“传令！全军加速前进！辎重居中，骑兵两翼展开，步兵结阵缓进！今日，便要踏平这些不知天高地厚的野人！”
命令传下，辽军加快了速度。两万大军，如同移动的钢铁森林，带着滚滚烟尘，扑向潢水北岸。
一个时辰后，两军对圆。
辽军阵容严整，骑兵在两侧游弋，如同展开的双翼。中军步兵方阵，盾牌如墙，长矛如林，在秋日下泛着寒光。战鼓咚咚敲响，带着沉闷的节奏，试图给那些脸色发白的新兵鼓劲。
而对面的女真军阵，看起来就“寒酸”多了。
人数少了一半不止，阵型也远不如辽军整齐。前排是些拿着简陋木盾、骨矛的步兵，穿着杂乱，许多人连皮甲都没有。中间似乎有些拿着长兵器的。阵后，隐约能看到几十辆大车，用牛马拖着，不知何用。
唯一扎眼的，是阵前那杆白色海东青大纛，以及大纛下，那个骑着黑马、手持长矛的敦实身影——完颜阿骨打。
“野人就是野人！”耶律挞不也身边一个年轻的萧氏将领嗤笑，“背水列阵，自寻死路！大王，请让末将率本部骑兵冲阵，必取那阿骨打狗头！”
耶律挞不也心中那股不安感却越来越强。太安静了。对面的女真人，没有惯常的战前嚎叫鼓噪，只是沉默地站在那里，像一群等待着猎食的恶狼。
“不对劲……”他喃喃道，但箭在弦上，不得不发。若是两万宫帐军，被一万多衣衫褴褛的女真野人吓住，传回去，他这北院大王也不用当了。
“擂鼓！前锋营，压上去！试探攻击！”他选择了稳妥。
沉闷的战鼓声变得急促。一个三千人的辽军方阵，在军官的呼喝和鞭打下，开始缓缓向前移动。长矛放平，盾牌举起，如同一只缓慢但坚定的铁刺猬，碾过枯黄的草地。