四月初八，蜀中郪县西山，桃花开得正好。
可山谷里没人看花。所有人的眼睛，都盯着那座最新建成的三号高炉。
楚月薇站在炉前的石台上，脸上蒙着湿布，手上戴着厚牛皮手套。她身边站着从蜀中各地召集来的十几个老铁匠，都是打了几十年铁的硬手，此刻却一个个伸长脖子，眼巴巴望着炉顶那根粗大的出铁管，像在等新媳妇出花轿。
“楚工，”一个满脸烟灰的老匠人舔了舔干裂的嘴唇，“这新炉子……真能行？咱用了几辈子的土炉，一炉也就出个七八百斤生铁，还得看老天爷脸色。您这大家伙……”
“能不能行，马上见分晓。”楚月薇声音平静，但眼神亮得惊人。她抬头看了看天，又看了看炉旁那架被水车带动的巨大风箱——那是按林启给的图纸改良的，风力是旧式的三倍。“时辰到，开炉！”
“开炉——！”
几个精壮学徒喊着号子，扳动沉重的铁闸。炉底出铁口缓缓打开。
没有想象中奔流的铁水。先是一股暗红色的粘稠物，像糖浆一样慢慢淌出来，在预先铺好的砂槽里缓缓流动，冒着浓烟和气泡。
“这是……”老匠人们皱起眉，“这铁水……怎么这个色？黏糊糊的，怕是成色不行……”
楚月薇没说话，走到砂槽边，用长铁钎蘸了点铁水，举到眼前。铁水冷却得很快，在钎头凝成暗红色的疙瘩。她用力一掰，“疙瘩”应声而断，断口是细密的银灰色晶粒，在阳光下闪着金属特有的冷光。
“成了。”她吐出两个字，声音有些发颤。
“成了？这是……”老匠人凑过来看断口，眼睛越瞪越大，“这、这光泽……这细腻……这不是生铁！这、这是……钢？！”
“是钢。”楚月薇把铁疙瘩扔给他，“低碳钢。用焦炭、高风温、新式搅炼法炼出来的。硬度、韧性，都比生铁强得多，比咱们之前用炒钢法一点点攒出来的熟铁，品质稳定，产量……是百倍。”
“百、百倍？！”老匠人捧着那疙瘩钢，手都在抖。他打了四十年铁，最清楚好钢有多难得。一把上好的刀剑，十斤铁里未必能炼出一斤钢。这新炉子一炉就能出几千斤？还这么匀实？
“清渣，准备出第二炉！”楚月薇转身，对记录数据的学徒快速说道，“记，三号高炉，首次开炉，用铁矿石三千斤，焦炭一千八百斤，石灰石六百斤，出钢水约两千五百斤。出钢率超过八成。品质……甲上。”
学徒飞快记录，笔尖在纸上沙沙作响，手也在抖——激动的。
楚月薇走到山谷另一边的工棚。这里更热闹。新出炉的钢水被引入不同的模具：有打造农具的锄头、镰刀粗胚，有制造工具的斧头、凿子，更有铸造炮管、枪管的实心钢胚。工匠们赤着膊，喊着号子，用巨大的铁钳夹着通红的钢胚，放在水力锻锤下，“咣！咣！咣！”地反复锻打，火星四溅。
“楚工！”一个年轻工匠举着把刚刚淬火完成的镰刀跑过来，刀刃泛着幽幽的蓝光，“您看！新钢打的镰刀，刃口开了，能轻松砍断三指粗的毛竹！卷了刃，磨两下就成，比以前的耐用多了！”
楚月薇接过，用手指试了试刃口，点头：“好。按这个工艺，先打五千把镰刀，一万把锄头。农业司催了几次了，江南、荆湖那边春耕急用。”
“是！”
她又走到铸造区。这里温度更高，几个老师傅正围着一根刚刚脱模的炮管粗胚，用卡尺、水平仪仔细测量。
“王师傅，怎么样？”
“回楚工，”一个独眼老师傅抬起头，咧着嘴笑，露出缺了门牙的牙床，“成了！这回真成了！您看这内壁，光滑得跟镜子似的！一点沙眼、气泡都没有！按这个成色，浇铸出来的炮管，炸膛的风险能降七成！射程、寿命至少能增三成！”
楚月薇蹲下，亲自摸了摸那还温热的炮管内壁。触手光滑冰凉，反射着工棚里跳动的炉火。她心里那块大石，终于落下了。
优质钢的稳定量产，意味着靖安军的火炮、火枪，可以更快、更好、更便宜地更新换代。意味着蜀中出产的农具、工具，将横扫大宋市场。更意味着，泉州、广州那些日夜赶工的海船龙骨、肋材，有了最坚实的保障。
“加快进度。”她站起身，脸上终于露出笑容，“炮管粗胚，月产目标提高到五十根。农具，不限量，能做多少做多少。另外，从下个月起，工坊试行‘流水线’和‘标准化’。”
“流水线？标准化？”几个老师傅面面相觑。
“对。”楚月薇拿起一根制式弩箭，又拿起另一根，“你们看，这两根箭，长度、重量、箭头形状、尾羽角度，几乎一模一样。为什么？因为它们是同一批模具、同一套工序出来的。我们打铁、铸炮、造船，也要这样。把一道复杂的工序，拆成几十个简单的步骤，每个工匠只专精其中一两步。做出来的零件，大小、规格必须完全一样，可以互换。这样，效率能提高数倍，质量也更稳定。”