几个南方籍的重臣，次辅施凤来，礼部尚书钱谦益，还有几个江浙籍的科道官，围坐著。茶水早凉了，没人动。
「祸水东引！十足的祸水东引！」一个给事中压著嗓子，脸通红，「皇上拿湖广、广东、四川开刀，下一步就是南直隶！就是浙江！」
钱谦益捻著胡须，眉头紧锁：「慎言！皇上明旨，先去湖广清丈均赋，是整顿积弊，无可指摘。」
施凤来叹气：「牧斋兄，你我都知，整顿是假，敛财是真！北地烂了，朝廷缺钱，这是要拿东南的血，补北方的窟窿！今日湖广，明日岂非浙江？」
「那我们怎么办？坐以待毙？」有人急道。
钱谦益摇头：「慌什么？天塌了有个高的顶。湖广那边，楚王、荣王几家藩府，加上地方士绅，是好相与的？皇上这锄头下去，磕到石头，崩了刃，也未可知。」
他声音放低：「眼下要紧，是赶紧写信回去，让家里早做准备。该藏的田亩藏好，该清的帐目清掉。皇上《皇明通报》一来，舆论汹汹，再动就晚了。」
众人面面相觑，心里沉甸甸。这信怎么写？提醒家里，不等于认了自家不干净？可不提醒，万一……
书房里愁云惨澹。
离钱府不远的隐秘酒肆雅间，气氛更糟。
几个湖广、四川籍的京官聚著，官都不大，多是郎中、主事。酒没喝几杯，话里带慌。
「完了！彻底完了！」一个湖广籍的户部主事带哭腔，「皇上亲自点名！这让我等有何面目见家乡父老？」
「面目？命保不保得住都两说！」一个四川籍的御史烦躁拍桌，「皇上带御前军下去，摆明动真格！我等在朝中，岂不成了人质？家乡若有差池，头一个倒霉就是我们！」
「要不……上辞呈？回籍养病？」有人怯怯提议。
「糊涂！此时辞官，岂非不打自招？」
怎么办？众人没了主意。有说联名上奏辩白几句，有说沉默是金看看风向。争来争去，没个准主意。只觉大难临头，各自飞都找不著路。
首辅值房，灯还亮著。
黄立极、王在晋、毕自严三人对坐。桌上摆著简单宵夜，没人动筷。
「元辅，皇上此举……是否太急？」王在晋打破沉默，脸上带忧，「赋税积弊，非一日之寒。如此雷霆手段，只怕南方……」
黄立极喝口冷茶，缓缓道：「急？北边将士等得起？灾区百姓等得起？皇上是被逼到绝路了。湖广、四川、广东，赋税不均已久，皇上拿它们开刀，在理。」
毕自严叹：「理是这理。可刀子下去，牵扯太广。南方若乱，天下动摇啊。」
「动摇也比坐以待毙强！」黄立极放下茶杯，声音沉了些，「皇上这是行险棋，也是活棋。若能成，国库可充，北地可安。你我留守京师，替皇上看好家，稳住北疆，就是大功。」
王在晋和毕自严对视一眼，都见对方眼中凝重。担子，千斤重。
《皇明通报》报馆里，灯火通明，人声嘈切。