烈日和干渴折磨了金成仁整整一个下午，将他最后一点体力也耗尽了。
直到夜里，他才被松了绑，带到了赵四居住的那个还算暖和的窝棚里。
赵四没说话，从角落摸出块比白天稍大点的豆饼，丢给他。
「吃吧。」赵四自己蹲在门口，望著外面黑漆漆的夜，旱风从破洞钻进来，带著土腥味。
金成仁犹豫了一下，肚子里像有火在烧，那点虚浮的尊严到底扛不住了，他抓起豆饼，拼命往嘴里塞。
「读过大书？」赵四忽然问，声音闷闷的。
金成仁噎住了，用力捶著自己的胸口。
「认字，能当水喝？能当饭吃？」赵四转过头，麻脸在昏暗里显得格外阴沉，「老子见过不少你这样的，骨头硬。后来，都喂了野狗。」
金成仁想反驳，想说忠义节操，可豆饼那拉嗓子的糙糠堵在喉咙里，一个字也说不出。
「头发没了，还能再长。」赵四的声音没啥起伏，像在说一件平常事，「人要是死了，就啥都没了。活著，才能瞅见明天。才能……瞅见这帮天杀的鞑子，遭报应的那天。」
最后一句，他说得极轻，像风吹过干裂的地缝。
金成仁猛地抬起头，死死盯著阴影里那张麻脸。赵四却已转回头，不再看他。
第二日，剃头的时候到了。
冰凉的剃刀贴上头皮，金成仁浑身一颤。他没再喊叫，只是把牙关咬得「咯咯」响，嘴唇咬出了血。头发一绺一绺落下，混著冷汗和血丝。他心里那个煌煌大明、万里君父的影儿，也跟著这头发，一块儿掉在地上，沾满了尘土。
赵四站在旁边，默不作声地看著。他知道，里头那个「人」，算是死了。活下来的，不过是个能干活儿的奴才。兴许，往后还能有点用场。
……
李鸿基和几十个被选中的哨官、队官们，在西直门外聚齐了。人人都换上了簇新的靛蓝号服，脸上透著压不住的兴奋，眼神里却也都藏著几分忐忑。
几辆骡车早已候在道边。领队的把总拿著花名册，扯著嗓子吆喝名字。被点到的人高声应著「到！」，利落地爬上车。
李鸿基拣了个靠车辕的位置坐下，身下的硬木板硌得慌。骡车一动，晃晃悠悠地便朝著西北方向的清华园去了。
他望著车外掠过的土墙枯树，心里头说不上是啥滋味。若放在一年前，有人告诉他李鸿基能穿上这身官服，还能去考什么天子门生的讲武堂，他定会嗤之以鼻，觉得是痴人说梦。那会儿他还是个不知道上哪儿讨欠饷的驿卒，心里憋著股对官府的怨气，只觉得这世道不公。
可如今，这机会真真切切地摆在了眼前。让他觉著浑身是劲，有了奔头。当初那点因为被欠饷而对朝廷生出的不满，早被这实实在在的利益冲淡了。他心里清楚，这大明若真亡了，他李鸿基屁也不是。唯有这大明在，他这般微末出身的人，才真有可能搏个封妻荫子。
车轮子「咕噜咕噜」地碾在开春解冻、还有些翻浆的土路上，颠得人身子微晃。道两边，是大片已经开始春耕的土地和低矮破败的村落。
李鸿基不自觉地挺直了腰板。这次一定要好好考，必须得考上清华考清华，当忠臣，就是他李鸿基的人生目标！
(本章完)