腊月十八，宣府镇城。
内城西门外，火把噼啪作响，映得人脸上明明暗暗。几百个净军兵士推著沉重的大车从门洞里出来，车轮在冻土上碾出深深的印子。车盖一掀——银光刺眼！侯世禄的家丁早已围成半圆，死死挡住那些眼睛发直的兵卒。
「都听好了！」侯世禄炸雷似的嗓子压过寒风，「魏公公给咱们筹到饷银了——整整六十万两！够你们一人拿五六两！」他马鞭一指黑压压的人头，「照老规矩！全都给老子滚去大校场，按营、按把总司、按旗队站好！魏公公和朱抚台亲自发饷！」
人群嗡地炸开，又被他下一句钉在原地：「按名册发饷！实兵实饷！一人先拿五两！剩下的，等宰了虎墩兔汗那狗鞑子，魏公公替你们向万岁爷讨！」他忽地咧嘴一笑，「另外再加五个白面馍——魏公公赏的！」
「万岁！」饥兵们嗓子都嚎哑了，眼里的凶光顿时化成了炽热的忠诚。
侯世禄马鞭一挥：「走！」人潮轰然转向，涌向大校场。
夜色中，灯笼挑著一面面营旗。兵卒们像归巢的蚂蚁，寻著旗号聚成团。魏忠贤被净军簇拥著，押著银车进场。朱之冯带著标兵紧随其后。宣府镇守太监杜勋搀著魏忠贤登上木台，几盏白灯笼照亮了他那张又大又白的奸臣脸。
「宣镇的弟兄们！」魏忠贤扯著嗓子刮过校场，「咱家魏忠贤，奉万岁爷旨意抚军！」他手掌一压，压下骚动，「你们的苦，万岁爷知道！万岁爷说了，银子——砸锅卖铁也给你们凑！」他猛地拔高调门，「万岁爷还说了！宣镇、蓟镇，都一样！砍一个真鞑子脑袋，赏田百亩，军籍抬进御前亲军！拿双饷！饷银都由内帑出，绝不拖欠！」
他喘口气，眼扫过底下攒动的人头：「虎墩兔汗那狗杂种，领著几万鞑子送人头来了！你们说——咋办？！」
「杀！」吼声震得火把乱晃。
一车车热馍推来，白气混著麦香。魏忠贤一挥手：「发饷！吃馍！」他扭头对侯世禄低喝，「侯总戎，你来调度！咱家就在宣府坐镇，倒要看看那鞑子头有几颗脑袋够砍！」
侯世禄急道：「公公，刀枪无眼。要不您先走……」
「走？」魏忠贤眼一横，「咱家走了，谁替万岁爷盯著银子？盯著你们砍鞑子头？！这些银子，可是咱家从宣府镇城里的豪商家里搬来的......要是换不来足够的真鞑子脑袋，回去后还不得让人生吞了？」
……
清华园，挹海堂外。
上百口铁锅支在雪地里，肥肉混著米香胡椒味直往人鼻子里钻。上万兵卒围著锅和篝火，捧著粗瓷碗，呼噜噜扒饭。崇祯盘腿坐在尤世威、孙祖寿中间，捧著个豁口碗，正吸溜著热腾腾的肉汤泡米饭。
「昌平镇守著陵，到底强些。」崇祯嚼著块羊肉，含糊问道，「实兵……有个准数没？」
尤世威捧著碗，喉结滚动：「额兵一万五，实数……九千上下。」
崇祯点头，又看向孙祖寿：「蓟镇呢？」
孙祖寿搁下碗：「额兵十二万，实数……八万。」