来自南直隶常州府的管绍宁接口，语气带著书生特有的锐气：「更让人忧心的是陛下这次轻率出京！天子身系九州，万金之躯，怎么能学匹夫之勇，亲自去冒箭矢的危险？《尚书》上说，『民惟邦本，本固邦宁』。陛下如此行险，把天下苍生置于何地？把宗庙社稷置于何地？朝中那么多大臣，竟然没有一个能犯颜直谏的吗？」
管绍宁的同乡庄应会年纪稍长，想得更深一层：「『大捷』的说法，恐怕是虚张声势。鞑虏凶悍，边军积弊已久，陛下仓促间招募的亲军，哪能摧锋折锐？如果只是小胜却报成大捷，恐怕不是明君所为，白白损害朝廷威仪，寒了边关将士的心。」
黄宗羲听著举子们的议论，清秀的脸上神情复杂，他没有立刻发言，只是目光灼灼地望向城门洞开的方向，似乎在思考更深层的问题：这个朝廷，从上到下，从内廷到边关，究竟有多少积弊？光靠一个似乎有些「冲动」的年轻天子，真能力挽狂澜吗？好像不太行啊！
……
就在这四拨人怀著各自的心思，低声议论，翘首以盼的时候。安定门外，陡然传来一声穿透力极强的呼喊，带著太监特有的尖利腔调，沿著长长的门洞滚滚而来：
「皇上驾到——！官民一体跪迎——！！」
霎时间，安定门内外，所有低语戛然而止！无论是忧心忡忡的阁老、满腹牢骚的勋贵、痛心疾首的清流，还是满怀疑虑的举子，都齐刷刷地撩袍伏身，额头触地，山呼海啸般的声音轰然响起：
「陛下神武，天威赫赫！」
巨大的声浪在城门洞里回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。紧接著，便是马蹄声、脚步声，沉重而有节奏地由远及近。跪在地上的众人，没人敢抬头直视皇帝，只能极力控制著呼吸，用眼角的余光小心翼翼地向上瞟去。
最先映入眼帘的，是开道的御马监骑兵，盔甲明亮，仪仗威严。随后是皇帝乘坐的车马，被众多侍卫簇拥著缓缓驶入城门。跪迎的人群心头稍定，皇帝安然无恙，这比什么都重要。
然而，御驾之后，跟著进入城门的队伍，却让所有偷眼观瞧的人，心头猛地一沉，继而是巨大的失望！那便是传说中在蓟镇打了「大捷」的「天子亲军」？
只见一队队步卒，扛著粗劣的长枪，穿著打著各色补丁、浆洗得发白的破旧布甲，甚至有些人的布甲已经破损，露出里面的棉絮。许多人脸上、手上带著新鲜的伤口，包扎的布条渗著暗红的血迹。他们的队列远谈不上齐整，步伐也显得疲惫，和想像中的虎狼之师差得太远！要不是队伍前方打著明黄龙旗和「御前亲军」的认旗，几乎让人以为是哪里溃退下来的残兵！
「这……这就是打了大捷的天子亲军？」无数人心头闪过这个念头，失望之情几乎写在脸上。勋贵们心中冷笑更甚，阁老们暗自摇头叹息，清流们更加痛心，举子们则感到了荒谬。管绍宁甚至忍不住低语：「就这样的疲敝之卒，能守住城池已经不容易了，还说什么大捷？肯定是虚报！」
就在这时，一股难以言喻的气味，随著这支「亲军」队伍的深入，如同无形的潮水般，猛地灌入了所有人的鼻腔！
那是一种极其复杂、极其浓烈的味道！咸腥、腐臭、带著浓重的血腥和……某种类似腌渍咸肉放久了的齁咸味，混合在一起，形成一股令人作呕的恶臭！
「呕……」有跪在道旁的百姓已经忍不住干呕起来。跪著的官员、勋贵、举子们虽然极力忍耐，但不少人也瞬间变了脸色，胃里翻江倒海。
「什么味儿？」
「哪来的咸臭味？还……还这么冲！」
「像是……像是坏了的咸肉……」
人群开始骚动，许多人下意识地循著那愈发浓烈的气味来源望去——目光最终都聚焦在了那些「亲军」步卒扛著的长枪上！
每根长枪的枪杆上，都密密麻麻地串著一些黑乎乎、圆滚滚的东西！那东西被粗盐厚厚地包裹、腌渍著，但盐粒之下，依旧能辨认出那狰狞的轮廓——是人头！是鞑子的人头！那特有的发型，在盐粒和凝固的血污中显得格外刺眼！
一颗，两颗，三颗……几乎每根长枪上都挂著好几颗！有的盐腌得可能好些，还能勉强看出五官，有的则显然腌得不到位，已经开始腐败流汤，散发出更浓烈的恶臭！放眼望去，这支两千人的队伍，长枪如林，上面串著的鞑子首级，怕不有六七千颗！