雨水顺著崇祯的斗笠边往下滴，落在泥地里。他翻身下马，靴子陷进泥水，溅起的泥点子打湿了袍子下摆。张惟贤赶忙上前要扶，却被皇帝一抬手拦下了。
「朕自己能走。」
朱由检大步走向跪在泥水里的孙祖寿。这位蓟镇总兵浑身湿透，跪在那儿，肩膀抖得厉害。崇祯弯下腰，两手扶住孙祖寿的胳膊，慢慢把他搀起来。
「将军，苦了你了。」
就这六个字，像股热乎气，直撞进孙祖寿心窝子里。这汉子再也绷不住，眼泪混著雨水哗哗往下流。他张了张嘴，喉咙里只发出嘶哑的呜咽声。
崇祯拍了拍他肩膀，转身看向跪满校场的蓟镇兵卒。雨水冲在他们枯瘦的脸上，深陷的眼窝里满是绝望又带著点期盼，一个个在雨里哆嗦。
瞧见这些面黄肌瘦、衣衫褴褛的大明边军，朱由检胸口像压了块大石头。他晓得大明边军苦，可亲眼见著，这心还是揪著疼。就这样的兵，居然在农民军和建奴两边夹攻下硬扛了十七年……
他猛一转身，朝身后厉声喝道：「英国公！成国公！搬银子来！给朕的蓟镇兵发饷！」
张惟贤和朱纯臣赶紧招呼手下：「快！把银车赶过来，万岁爷要发饷了！」
三十辆蒙著油布的大车在烂泥地里吃力地往前挪，最后停在校场当中。御前亲兵掀开油布，露出里头码得齐整的银箱子，箱盖一开，全是散碎银子。雨不知啥时候停了，日头钻出云层，照在银子上，反出刺眼的光。
孙祖寿抹了把脸，突然扯开嗓子喊：「瞧见没有！万岁爷亲自来给咱们发饷了！万岁爷冒著这么大雨，跑了几百里地，就为给咱们发饷！万岁爷心里头有咱们！」
他嗓子哑却洪亮，声音在雨后的校场上回荡。三万蓟镇兵卒愣了下，随即爆出震天的欢呼：「万岁！万岁！万岁！」声浪像打雷，震得树梢雨水簌簌往下掉。
崇祯踩著泥水，一跃上了银车，高声喊：「蓟镇军，列队！发饷！」
孙祖寿立刻组织亲兵维持秩序。很快，一条长龙在银车前慢慢排开。崇祯挽起袖子，亲手打开银箱，抓起一把碎银。魏忠贤瞧见了，忙凑上前：「皇爷，这等粗活让奴婢来……」
「滚开！」崇祯头也不抬地喝道，「朕今儿就要亲手把银子发到将士们手里……这是朕，欠儿郎们的债，得亲手还上！」
魏忠贤讪讪退下。头一个领饷的是个须发花白的老兵，脸上皱纹跟沟壑似的，身上棉甲破得露出棉絮。他哆嗦著伸出枯树枝般的手，接过皇帝递来的银子，嘴唇抖得说不出话。
「老丈高寿？」崇祯温声问。
「回……回万岁爷，小的五十有八了……」老兵结结巴巴答。
崇祯眉头一皱：「这年纪，咋还在军中？」
老兵扑通跪下，哽咽道：「小的儿子去年战死了，家里还有个瘫老婆子……小的要是退了，全家都得饿死啊……」