城外的护国军主力早已潜伏多时。蔡锷派来的接应部队——滇军第三梯团两千人马，在团长刘云峰的率领下，如潮水般涌入夔州城。
曹锳正在知府衙门喝茶，听见炮台方向的枪声，手里的茶碗啪地摔在地上。他冲出衙门，迎面撞上溃兵，才知炮台已失、城门已破。
“顶住！给我顶住！”曹锳拔出手枪，朝天连开数枪，企图收拢溃兵。
没有人听他的。
护国军冲进城后，如秋风扫落叶般席卷各条街道。北洋兵死的死，降的降，有的直接扔掉军装，混入百姓中逃命。曹锳的亲兵队拼死护卫他往东门突围，刚冲到东门口，迎面撞上一彪人马。
为首之人浑身浴血，左手提枪，右手握刀，正是沈砚之。
“曹团长，别来无恙。”
曹锳认出了他——此人便是叙永一战中杀出威名的沈砚之，蔡锷麾下最能打的旅长。
“沈砚之！”曹锳咬牙切齿，“你他娘的不要命了，敢打夔门？”
“护国讨贼，何惜此身。”沈砚之刀指曹锳，“缴枪不杀。你叔叔曹锟虽然助纣为虐，但你是你，他是他。放下枪，我保你性命。”
曹锳冷笑一声，猛地举起手枪。
沈砚之比他更快。枪响处，曹锳手腕中弹，手枪脱手飞出。他身边的亲兵还想抵抗，被护国军士兵一拥而上，尽数缴械。
至此，战斗结束。
从第一声枪响到夔州城易帜，前后不到一个时辰。
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沈砚之登上白盐山炮台时，马玉成正指挥士兵清理战场。三十二枚克虏伯炮弹被悉数销毁——不是炸掉的，而是拆了引信，浇上火油烧掉的。这是沈砚之的命令：炮台留着，以后有用。
赤甲山炮台那边也传来捷报。副团长马玉成带二连偷袭成功，敌军两个连全部缴械，炮台完好无损。
沈砚之站在炮台最高处，俯瞰瞿塘峡。大雾已散，夕阳西下，江水如一条金练，蜿蜒东去。两岸峭壁千仞，猿声不住。他的目光越过夔门，望向更远的东方。
那是鄂西的方向，是出川的通道，是通往胜利的道路。
“旅长。”
鲁大彪一瘸一拐地走上来，左臂的绷带又渗出了血，脸上却笑开了花：“战果清点出来了。毙敌一百二十三，俘敌一千四百余，缴枪两千余支，炮台六门，粮食五百石。咱们这边，牺牲二十七人，伤八十一人。”
沈砚之点点头，脸上没有什么喜色。
“蔡将军的主力到哪儿了？”
“刚收到消息，已经到奉节，明晚就能抵达夔州。”鲁大彪顿了顿，“旅长，袁大头都取消帝制了，这仗还得打多久？”
沈砚之没有回答。
他望着东方天际，那里暮色苍茫，云层低垂。他知道，袁世凯虽然取消了帝制，却还赖在总统位子上，北洋军阀的根基未断。护国战争远未结束，更大的风暴还在后面。
“老鲁。”
“嗯？”
“传令下去，部队休整一夜，明日清晨，工兵营上炮台，把炮口调转方向。”
鲁大彪愣了愣：“调转方向？朝哪儿？”
沈砚之指向东方，声音如铁：
“朝东。朝着北洋军来的方向。”
夕阳将他浴血的身影拉得很长，投射在古老的夔门关城上，如同一尊沉默的雕像。
远处，瞿塘峡的江水永无休止地奔涌着，发出雷鸣般的咆哮。那声音穿透暮色，穿透群山，仿佛这片古老土地上所有不屈的灵魂，都在齐声呐喊。
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当夜，夔州城知府衙门。
沈砚之在灯下给蔡锷写战报。写到一半，忽然停笔，目光落在桌角的一封信上。
那是今日截获的北洋军密电，由北京发往宜昌，再由宜昌转发夔州。电文中提到一个消息：袁世凯病重，北洋内部暗流涌动，段祺瑞、冯国璋各怀心思，准备在袁死后争夺大位。
沈砚之将电文烧掉，火焰在他眼底跳动。
他提笔，在战报末尾加了一行字：
“夔门已克，东出之路洞开。然袁氏虽病，北洋未倒。愿蔡公速整师旅，乘势东进，直捣幽燕。砚之愿为前驱，万死不辞。”
写完，他放下笔，推开窗。
夜色如墨，远处白盐山和赤甲山上的炮台灯火通明。那六门克虏伯大炮的炮口，已经全部转向东方。
炮口所指，便是护国军下一次冲锋的方向。
（本章完）