1916年3月，纳溪前线。
护国军虽取得阶段性胜利，但兵疲马困，粮弹几绝。
蔡锷病情日益恶化，每日咯血不止，却仍强撑病体批阅军报。
袁世凯撤消帝制后，北洋军攻势不减，试图在谈判桌上夺取战场上得不到的东西。
在这生死存亡的关头，蔡锷将一支钢笔递到沈砚之手中，沉声道：“若我有不测，这支军队就交给你了。”
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一、残灯末庙
纳溪城外的野战医院，空气中弥漫着腐肉和消毒水的混合气味。
沈砚之推开吱呀作响的木板门，看见蔡锷正靠在床头，就着一盏煤油灯批阅电文。灯光昏黄，映着他瘦削如柴的脸颊，颧骨高高凸起，眼窝深陷得像两个黑洞。曾经那个风流倜傥的“松坡将军”，如今只剩下一具形销骨立的躯壳。
“总司令，”沈砚之喉头哽咽，“医生说您需要静养。”
蔡锷抬起头，浑浊的眼睛里勉强挤出一丝笑意：“砚之来了？坐。”
沈砚之在床边的凳子上坐下，目光扫过屋内简陋的陈设。行军床、破木桌、一盏缺了口的茶杯，这就是护国军总司令的全部家当。比起北京城里袁世凯的穷奢极欲，这里的清贫简直像是两个世界。
“袁世凯撤了帝制，”蔡锷轻声说，声音像纸片摩擦般沙哑，“但北洋军并没有停战的意思。”
沈砚之点点头。昨天他刚从前线回来，北洋军的炮击比往日更加猛烈。显然，袁世凯虽然放弃了“洪宪”年号，却依然想用武力压服护国军，在谈判桌上争取最大利益。
“唐继尧有消息了吗？”蔡锷问。
“还是老样子。”沈砚之苦笑，“他回电说正在筹措粮饷，但滇军主力依旧驻扎在毕节，按兵不动。”
蔡锷沉默了片刻，忽然剧烈咳嗽起来，用手帕捂住嘴，肩膀不住颤抖。等他放下手帕时，上面赫然是一滩鲜红的血沫。
“总司令！”沈砚之急忙起身。
“无妨。”蔡锷摆摆手，将染血的手帕塞进袖口，“砚之，我找你来，是有件要紧事。”
他从枕头下摸出一封电文，递给沈砚之。电文来自梁启超，只有短短几行字：“南北和议在即，望力保军事实力，切勿孤注一掷。”
沈砚之读完，眉头紧锁：“梁先生是担心我们被北洋军吃掉？”
“不只是担心。”蔡锷喘息着说，“袁世凯虽然倒台，但北洋系依然掌控着大半个中国。如果护国军在这里拼光了，共和就真的没有指望了。”
他挣扎着坐直身体，目光灼灼地看着沈砚之：“我需要你去做一件事。”
二、金沙夜渡
三天后，沈砚之带着一个连的卫队，星夜兼程赶往金沙江畔。
他的任务是联络驻守在川滇边境的黔军戴戡部，协调两军配合作战。但更重要的使命，是去金沙江渡口接收一批从云南秘密运来的军火。
夜色中的金沙江波涛汹涌，江水拍打着悬崖峭壁，发出雷鸣般的轰响。沈砚之站在渡口的岩石上，看着对岸隐约的灯火。那里是云南境内，护国军最后的补给基地。
“先生，”林秋月指着江面，“有船过来了。”
一艘小渔船在惊涛骇浪中颠簸前行，船头站着一个身材魁梧的汉子，正用力挥舞着手臂。沈砚之认出那是他在讲武堂的学生，名叫赵云山。
船靠岸后，赵云山跳上礁石，敬了个标准的军礼：“报告沈师长！唐都督派我来接应您。军火已经运到，但……”
“但什么？”
“但唐都督有令，”赵云山压低声音，“这批军火要优先补充滇军，只能分给护国军一部分。”
沈砚之冷笑。果然不出蔡锷所料，唐继尧一边喊着支持共和，一边却在克扣前线急需的物资。
“走，”他翻身上马，“去见你们长官。”
三、大洲驿密谈
大洲驿是川滇边境的一个小镇，也是黔军戴戡部的指挥部所在地。
沈砚之到达时，戴戡正在吃早饭。这位黔军总司令穿着笔挺的军装，胡子修得整整齐齐，与衣衫褴褛的护国军将士形成鲜明对比。
“砚之兄！”戴戡热情地迎上来，“听说你们在纳溪打得漂亮！袁世凯撤了帝制，看来共和有望了！”